Le parcours olympique de Maïa Schwinghammer n’a pas commencé sur les pentes abruptes des Alpes ou des Rocheuses, mais bien derrière une motoneige, alors qu’elle était tirée sur les eaux gelées du lac Christopher, en Saskatchewan.

Maïa Schwinghammer souhaite réaliser de belles performances aux Jeux olympiques de Milan-Cortina.

Photo : La Presse canadienne

Bien que Mount Blackstrap ne puisse rivaliser avec les montagnes de la Colombie-Britannique, c’est là que Maïa Schwinghammer a acquis les bases essentielles du ski acrobatique.

C'est sans aucun doute là que j'ai appris à skier et que j'ai acquis toutes les compétences de base qui m'ont permis de progresser jusqu'à atteindre mon niveau actuel. C'étaient mes blocs de construction, explique-t-elle.

Pour une skieuse des Prairies, cette passion a exigé d'elle de grands sacrifices. Dès l’âge de huit ans, elle passait ses week-ends et ses vacances sur la route en direction de Calgary, Banff ou Whistler pour trouver du relief.

C’est d’ailleurs à cet âge, en regardant les Jeux olympiques de Vancouver en 2010, qu’elle a eu son instant révélateur.

J'avais 8 ans, mais cela m'a clairement marqué. J’ai dit : ''je veux faire ça. Je veux devenir une Olympienne''.

Le défi de la crédibilité

Lorsque Maïa Schwinghammer a enfin commencé à s’entraîner avec des athlètes d'élite à Whistler, elle a dû faire face aux préjugés.

Je me souviens que certains enfants disaient : ''Oh, je ne sais pas si elle peut skier avec nous.'' Je n’avais certainement pas autant d'expérience que les autres, se souvient-elle.

Pourtant, sa détermination l’a conduit à faire partie de l’équipe provinciale à 15 ans, puis dans l’équipe nationale deux ans plus tard. Depuis, elle parcourt le monde, du Chili à la France, enchaînant les épreuves pour la Coupe du monde.

Le chemin vers Milan n’a pas été sans obstacle. En 2019, elle a connu des championnats du monde difficiles, puis, en 2020, elle a tragiquement perdu un coéquipier et ami proche. En 2022, elle rate sa qualification pour les Jeux de Pékin.

Si j’étais allée aux Olympiques en 2022, j’y serais allée comme simple participante. Le fait de ne pas y être allée m’a donné cette motivation supplémentaire.

Elle souligne que cet échec lui a permis de s'améliorer comme athlète. Elle va aux Jeux olympiques de Milan-Cortina comme une véritable prétendante.

La consécration à domicile

C’est finalement une victoire en Coupe du monde, remportée devant les siens au Canada, qui lui a assuré son billet pour les JO 2026. Aujourd’hui, en Italie, elle mise sur la méditation et la visualisation pour garder son calme sous la pression.

Son père, Rick, qui l’a autrefois tirée derrière sa motoneige, est toujours à ses côtés, avec des conseils.

Amuse-toi. Peu importe le résultat, nous avons déjà gagné, lui rappelle-t-il.

Avec les informations d'Aishwarya Dudha