Tout comme les oiseaux, les dinosaures étaient ovipares, c'est-à-dire qu'ils pondaient des œufs. Mais les dinosaures couvaient-ils leurs œufs ? En effet, être ovipare ne signifie pas forcément pratiquer la couvaison, comme en témoignent les tortues et les crocodiles, qui enterrent leurs œufs.

Oviraptor, le mal nommé !

Certaines découvertes paléontologiques laissent toutefois penser que certaines espèces auraient pratiqué la couvaison. Dans les années 1920, une expédition scientifique menée dans le désert de Gobi a mis au jour un fossile de dinosaure d'une espèce alors inconnue, allongé au-dessus d'un nid rempli d’œufs, qui ont alors été attribués à une autre espèce.

Face à ce schéma, les chercheurs ont imaginé que le dinosaure en question était mort alors qu'il tentait de voler des œufs pour les manger. L'espèce découverte va ainsi être nommée oviraptor, ce qui signifie littéralement « voleur d'œufs ». Une interprétation qui s'avérera totalement fausse. Des études menées des décennies plus tard sur les œufs révèleront en effet la présence d'embryons... de bébés oviraptors.

Le dinosaure n'était donc pas en train de voler des œufs, mais de couver les siens ! Une nouvelle hypothèse renforcée par la posture même du fossile, très similaire à celle des oiseaux en train de couver.

Ces découvertes ont bouleversé notre vision sur les dinosaures, en révélant que certaines espèces possédaient des comportements parentaux avancés, très proches de celui des oiseaux.

Les oviraptors ne volaient pas les oeufs, ils les couvaient. © Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology (IVPP) of the Chinese Academy of Sciences

Toutefois, de nombreuses questions demeurent sur la qualité de cette couvaison : les oviraptors étaient-ils déjà aussi efficaces que les oiseaux ?

Un dinosaure en polystyrène et des œufs en résine pour simuler une incubation

Pour répondre à cette question, une équipe de chercheurs a réalisé une expérience pour le moins étonnante : ils ont reconstruit partiellement un corps d'oviraptor, qu'ils ont placé sur un nid constitué d'œufs moulés en résine et remplis d'eau. Le corps de l'oviraptor a été fabriqué avec du bois, de la mousse polystyrène, du coton et du tissu. Un pad chauffant a été installé sur le « ventre » pour simuler la source de chaleur corporelle. Le tronc de cet étrange dinosaure artificiel a ensuite été positionné sur un nid reconstitué suivant les modèles fossilisés, c'est-à-dire avec plusieurs anneaux d'œufs.

De faux œufs d'oviraptor ont été moulés en résine et placés dans un nid reconstitué. © Chun-Yu Su

En mesurant la température à l'intérieur des œufs dans différentes circonstances, les chercheurs ont ainsi pu estimer la qualité de la couvaison des oviraptors.

Les résultats publiés dans la revue Frontiers in Ecology and Evolution ont révélé que ces dinosaures n'étaient peut-être pas aussi efficaces que les oiseaux ! Par exemple, dans des conditions climatiques froides, les œufs de l'anneau extérieur présentaient une différence de 6 °C par rapport à ceux de l'anneau intérieur. Une différence qui pourrait avoir entraîné des éclosions étagées au sein du nid.

Une couvaison pas encore parfaite

Pour s'assurer d'une éclosion synchronisée, la plupart des oiseaux actuels utilisent en effet une incubation par contact thermorégulateur : les adultes s'assoient directement sur les œufs pour leur transmettre de la chaleur.

Ce procédé assure une répartition homogène de la température à l'ensemble des œufs. Or, l'arrangement des œufs des oviraptors ne semble pas avoir pu permettre un tel comportement incubateur.

Le « tronc » d'oviraptor reconstruit posé au-dessus du nid. © Chun-Yu Su

« Il semble que les oviraptors n'aient pas pu pratiquer l'incubation par contact thermorégulateur comme le font les oiseaux modernes, explique Chun-Yu Su, auteur principal de l'étude. Ces dinosaures auraient plutôt tiré parti du Soleil comme co-incubateur - un mode d'incubation toutefois moins efficace que celui observé chez les oiseaux actuels ».

Pour les chercheurs, ce comportement de co-incubation pourrait s'expliquer par une transition évolutive et notamment le passage de nids totalement enfouis à des nids semi-ouverts. L'incubation corporel par un parent aurait ainsi été un geste précurseur des soins parentaux que l'on observe aujourd'hui chez les oiseaux.