Imaginez un immense bâtiment de bois et d'argile, dominant l'entrée d'un village fortifié il y a plus de 6.000 ans. C'est ce qu'ont découvert les chercheurs sur le site de Stăuceni-Holm, en Roumanie, tout du moins les vestiges d'un tel édifice. Il ne s'agit pas seulement d'une vieille bâtisse, mais des restes fascinants de la culture Cucuteni-Trypillia, une civilisation de fermiers-artistes qui occupait un vaste territoire couvrant une partie de l'Ukraine, de la Moldavie et de la Roumanie actuelles. Ce qui rend cette trouvaille exceptionnelle, c'est que nous n'avions jamais trouvé de bâtiment aussi imposant dans un village de cette taille et à cette époque.

D'une surface de 350 mètres carrés, cette mégastructure domine littéralement les quarante-cinq petites maisons qui l'entourent. À l'intérieur, les archéologues ont mis la main sur un véritable trésor: des poteries finement décorées, dont un bol orné d'une tête de taureau sculptée, et des outils en silex. Ils y ont également retrouvé des graines de jusquiame, une plante connue pour ses propriétés hallucinogènes et médicinales.

Une société plus hiérarchisée qu'on ne le croyait

Selon les détails rapportés par le journaliste Tim Newcomb pour le magazine Popular Mechanics, ce bâtiment est seulement le sixième de ce genre découvert à ce jour. Si des structures similaires avaient déjà été observées dans d'immenses cités d'Ukraine, leur présence dans un modeste village roumain de 350 habitants change la donne. Cela signifie que l'organisation sociale de l'époque était sans doute bien plus complexe qu'on ne le pensait: même les petits groupes d'individus ressentaient le besoin de bâtir de tels édifices pour se réunir.

La fonction exacte du lieu divise encore les experts, d'autant qu'un seul quart du site a pour le moment été fouillé. S'agissait-il d'un temple, d'un hôtel de ville avant l'heure ou de la demeure d'un chef puissant? «Il est peut-être irréaliste de considérer la fonction du bâtiment comme un simple entrepôt ou un lieu de consommation de nourriture», expliquent les auteurs de l'étude. Selon eux, «peut-être que la mégastructure était juste une maison plus grande pour une famille plus grande, un bâtiment communautaire pour la prise de décision, ou un lieu de rencontre pour des habitants de haut rang».

Cette découverte remet également en question l'image d'Épinal de petites tribus du néolithique vivant de manière totalement égalitaire. L'existence de ce bâtiment suggère qu'une forme de hiérarchie commençait déjà à s'installer. Pour construire une telle bâtisse, avec ses planchers en chêne et ses murs recouverts d'argile, il a fallu une main-d'œuvre organisée et un chef pour diriger les travaux, de quoi imaginer que sont nées ici les premières formes de pouvoir politique en Europe.

Le site de Stăuceni-Holm n'a pas encore livré tous ses secrets. Les relevés magnétiques montrent que la structure possédait peut-être un étage, une sorte de terrasse ouverte sur le reste de la communauté. Les fouilles se poursuivent donc et les trois quarts restants de l'édifice pourraient bien révéler la clé du mystère.