Un certain nombre d'agriculteurs et d'éleveurs de Colombie-Britannique ont défié les ordres d'évacuation liés aux feux de forêt afin de protéger leurs maisons et leurs moyens de subsistance, fruits du travail de plusieurs générations.

Le ministère de l'Agriculture de la Colombie-Britannique a indiqué que, jeudi, 221 exploitations agricoles de la province faisaient l'objet d'un ordre d'évacuation en raison des incendies de forêt.

Kaylee Jameson fait partie des personnes qui sont restées sur place à Sweet Pea Farms, près de Vernon, malgré l'ordre d'évacuation, afin de protéger plus de 100 animaux présents sur la propriété, allant des cochons et canards aux chevaux et chiens.

Un feu de forêt avait ravagé la propriété en 2021 et le groupe, dont faisaient partie le propriétaire de la ferme et sa famille, ne voulait pas que cela se reproduise.

Ils ont déjà vécu cela. Et cette fois-ci, ils voulaient rester et se battre pour leur maison, se battre pour la ferme, se battre pour les animaux. Vous savez, simplement assurer notre sécurité à tous, puisque nous n’avons pas pu faire passer les camions et les remorques par les routes à temps pour évacuer tous nos animaux, a-t-elle déclaré lors d’un entretien téléphonique.

Mme Jameson, qui loue un logement sur la propriété et considère les agriculteurs comme sa famille, a expliqué qu’ils avaient tenté d’évacuer les animaux, mais que lorsque les vents se sont intensifiés, les routes ont été fermées et ils ont manqué de temps.

Ils sont donc restés pour se battre.

Je ne partirai pas sans mes chevaux, mon chien et mes chats, a-t-elle fait savoir.

Plusieurs feux de forêt font rage dans le sud de la Colombie-Britannique, notamment celui de Bradley Creek et plus récemment celui de Bald Range, les vents violents ayant poussé les flammes sur des terres asséchées.

Les autorités ont insisté pour que les ordres d’évacuation soient pris au sérieux.

Le centre de gestion des urgences de Central Okanagan a indiqué vendredi que certains habitants avaient choisi de rester dans les zones d’évacuation en raison de l’incendie de Quilpituk Creek, situé au sud de celui de Bradley Creek. Il leur a demandé de partir immédiatement.

Un ordre d’évacuation n’est pas une suggestion. C’est une mesure de sécurité vitale, a déclaré le centre.

Un choix difficile

Le premier ministre David Eby reconnaît pour sa part que les agriculteurs sont confrontés à des choix difficiles.

Je ne peux imaginer rien de plus difficile pour un agriculteur que de recevoir un avis d’évacuation tout en sachant que ses animaux sont potentiellement en détresse, a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse jeudi, ajoutant que la priorité absolue était de protéger la vie humaine.

Un programme provincial permet aux agriculteurs en danger de déplacer temporairement leurs animaux vers des parcs à bestiaux, des parcs d’engraissement, des fermes d’accueil et des terrains de rodéo.

Le ministère ne recense pas le nombre d’animaux ayant été déplacés, mais a indiqué que ceux touchés par l’incendie de Bradley Creek avaient été transférés vers d’autres communes de l’intérieur de la province.

Kevin Boon, directeur général de l'association des éleveurs de la Colombie-Britannique, explique que certains éleveurs avaient choisi de rester, notamment parce qu’il est plus facile de mettre en sécurité de grands troupeaux par voie terrestre.

L’association dispose de chargés de liaison qui collaborent avec les commandants des opérations du BC Wildfire Service lors des incendies majeurs afin d’apporter leur aide là où cela est possible.

Nous pouvons indiquer à ce commandant où se trouvent les ranchs et où notre bétail se trouve sur la trajectoire de l’incendie, a-t-il expliqué.

M. Boon a précisé que si un feu de forêt se dirige vers le ranch ou les pâturages d’un éleveur, celui-ci est alerté et doit déplacer son troupeau.

Il a ajouté que les éleveurs présents sur le terrain pouvaient également aider les pompiers en leur transmettant des informations sur le comportement des incendies.

Certains de ces vieux de la vieille, j’ai l’impression qu’ils sont là depuis la nuit des temps, mais ils savent parfaitement dans quelle direction souffle le vent dans une vallée ou à travers une zone donnée, a-t-il déclaré à propos des éleveurs de longue date.

M. Boon a expliqué que les éleveurs et les agriculteurs acceptaient le risque à un niveau différent de celui des autres, mais qu’ils sont aussi souvent mieux préparés à rester sur place pendant les feux de forêt.