Le musicologue et professeur à l’Université du Québec à Montréal Danick Trottier a profité de son année sabbatique pour plancher sur Comme un sage dans les nuages, une analyse de l’œuvre de Serge Fiori, du groupe Harmonium et de ce que représente pour nous le musicien décédé il y a un an à peine, le jour de la Saint-Jean-Baptiste. Dans ce court et savant nouvel essai sont décortiquées les racines purement musicales de Fiori ainsi que ce qu’il incarnait sur le plan de l’engagement social et politique, une facette plus ambiguë de sa légende.

« Le présent livre n’est ni une biographie de Fiori ni une histoire exhaustive d’Harmonium », prévient d’emblée l’auteur dans l’introduction de son essai. « Mon positionnement va plutôt de pair avec mon champ de spécialisation : offrir quelques pistes de réflexion et de compréhension des phénomènes qu’ont été la carrière de Fiori dans les années 1970 et l’épopée d’Harmonium. »

Ce n’est donc pas une biographie de Fiori, mais plusieurs éléments clés de sa vie sont mis en évidence comme autant de points d’ancrage auquel s’accroche l’argumentaire de Trottier, qui aspirait à un ouvrage à la fois savant et digeste, « à mi-chemin entre vulgarisation et travail universitaire. Ce juste équilibre était important pour moi, et un défi : je suis plus habitué à écrire des monographies scientifiques ».

Le livre s’affaire à comprendre d’abord la « trajectoire du musicien Fiori », enfant de la balle qui, tout jeune, suivait son père, Georges, qui dirigeait un orchestre ballroom. Le livre revient brièvement sur les années pré-Harmonium « pour comprendre la genèse du musicien, de son père à ses premiers groupes — Les Comtes Harbourg, Morphus », dont il existerait un enregistrement sur bande magnétique, réalisé à CHOM-FM, à ce jour introuvable, « puis sa rencontre avec Michel Normandeau », avec qui il fondera Harmonium à la fin 1972.

Le professeur s’intéresse aussi au « point de bascule » chez l’artiste, « ce besoin de créer de la musique originale. Il m’apparaît clairement que c’est à la suite de son voyage, en 1972, en Europe, avec Réal Desrosiers », qui deviendra le batteur de Beau Dommage. À ce moment-là, Fiori possède déjà des « assises musicales très fortes : une culture musicale riche, son expérience de studio, notamment ces moments où il assiste à des enregistrements de Jean-Pierre Ferland », entre autres ceux de l’album double Soleil (1971) qui, Trottier le reconnaît, a influencé la production d’Harmonium, de la même manière qu’Harmonium s’inspirait de la musique anglo-saxonne de l’époque, du folk de James Taylor au rock progressif de Genesis.

Au-delà de l’aspect strictement musicologique de la lecture que fait Danick Trottier de l’œuvre de Serge Fiori et d’Harmonium — « Une créativité concentrée, trois albums [studios] entre 1974 et 1976, dont le double album L’Heptade, tout va très vite ! » —, ce sont les gestes artistiques et identitaires mis en lumière dans le livre qui captivent. Le choix, d’abord, de s’exprimer en français, dans un genre musical (rock progressif) né dans le monde anglophone. Le message que véhicule le groupe dans lequel le public québécois s’est vite reconnu dès la parution du premier album.

« J’ai voulu comprendre quelle fut la contribution de Fiori et d’Harmonium au contexte des années 1970, mais en quoi aussi ce groupe connectait avec son époque, à savoir l’esprit contestataire, celui de la contre-culture, les relents de l’esprit peace & love, les idéaux nationalistes et l’envie de se rassembler pour refaire en quelque sorte le Québec à sa façon. »

La portée nationaliste du message d’Harmonium semble aujourd’hui acquise, tant les chansons du groupe font partie non seulement de notre mémoire collective, mais aussi de nos rassemblements symboliques tels les spectacles de la fête nationale, spectacles auxquels Fiori et complices ont participé. La question est étudiée dans le plus passionnant chapitre de l’essai, « L’arborescence de l’identité et de l’engagement chez Fiori ».

« Fiori est-il un artiste engagé ? », se demande Trottier, en relevant que les textes des chansons d’Harmonium ne nomment jamais le Québec comme pays en devenir, bien que quelques-unes d’entre elles — Depuis l’automne, Comme un fou, Pour un instant — contiennent seulement des allusions au passé et au destin du peuple québécois, ce qui n’a pas empêché l’histoire de les hisser, presque, au rang de chants patriotiques.

« Oui, il y a là un paradoxe, reconnaît le musicologue. Qui vient possiblement du fait qu’au Québec, on a tendance à voir la chanson — ce terme parapluie qui rassemble toutes sortes de musiques québécoises en français — comme un legs historique, de sorte qu’on fait une association un peu facile avec le nationalisme, et surtout les chansons de cette période, les années 1970. »

« Pour Harmonium, il faut apporter des nuances et mettre l’œuvre en perspective, poursuit Trottier. Car le discours nationaliste y est beaucoup moins clair que chez Vigneault ou Félix Leclerc dans ses années 1970. On est ailleurs avec Harmonium. Dans le livre, je cite la grande entrevue que le groupe avait donnée [au magazine contre-culturel] Mainmise dans laquelle Fiori dit : “On veut faire l’indépendance, mais ce n’est pas vrai qu’on va arrêter d’avoir des liens avec des artistes anglophones ou qu’on arrêtera d’écouter la musique anglophone.” J’insiste parce que ça n’a pas été assez souligné, l’importance de l’influence de la musique anglophone chez Harmonium. »