Ce n’est pas tous les jours que l'un des 10 meilleurs entraîneurs dans l’histoire de la Ligue nationale de hockey (LNH) – et fils d’une famille faisant partie de la royauté du hockey – publie sa biographie. J’avais donc très hâte cette semaine de lire Darryl Sutter, The Code of The West, écrit par Justin Bourne. Pour ceux qui suivent le hockey de près, la sortie de ce livre est aussi un événement parce que Sutter est unanimement reconnu comme un homme de peu de mots.

The Code of the West aurait aussi pu s’intituler Comment former des leaders sur un ranch de l’Alberta. L’ancien entraîneur des Blackhawks de Chicago, des Sharks de San José, des Flames de Calgary et des Kings de Los Angeles est issu d’une famille de sept garçons qui ont appris la discipline, la nécessité de se débrouiller et de travailler en équipe sur le ranch familial de la petite municipalité de Viking.

Les fils de la famille Sutter s’occupaient des animaux de la ferme avant de quitter pour l’école et devaient accomplir certaines tâches à leur retour pour venir en aide à leurs parents. À la fin de la journée, les enfants se réunissaient inévitablement dans le grenier à foin pour jouer au hockey. Et c’était immensément compétitif, semble-t-il.

Au bout du compte, six d’entre eux (Brent, Brian, Darryl, Duane, Rich et Ron) ont disputé près de 5000 matchs dans la LNH sur une période de 24 saisons, entre 1976 et 2001, puis quatre ont été nommés capitaines de leur équipe au cours de leur carrière. Et après avoir accroché leurs patins, quatre des frères Sutter ont mené des carrières d’entraîneur et/ou de directeur général parmi la ligue la plus compétitive au monde.

C’est absolument exceptionnel.

Au fil des ans, beaucoup de gens ont tenté de comprendre comment autant de fils d’une même famille ont pu devenir des hockeyeurs élites. Ce n’est pas compliqué. Ce sont la structure et la discipline qu’imposait la ferme qui ont fait en sorte que nous ayons trouvé la bonne mentalité pour devenir de bons athlètes, explique Darryl Sutter.

Avec les années, la superficie du ranch familial est graduellement passée de 640 à 3300 acres. Le père, Louis, n’était pas souvent à portée de main pour solutionner les problèmes rencontrés par les enfants. Et il n’aurait pas voulu qu’on l’appelle même s’il avait été juste à côté. Nous devions trouver les solutions nous-mêmes [...] C’est facile de voir comment un entraîneur ou un joueur élevé dans ce contexte-là peut valoriser des choses, comme l'éthique et le travail d'équipe, poursuit Sutter.

Le paternel Sutter était lui aussi un homme de peu de mots. À la fin de l’été 1979, quand Darryl Sutter est monté à bord du tracteur de son père pour lui annoncer qu’il partait pour son premier camp de la LNH et qu’il avait l’intention de demander sa petite amie en mariage, son annonce a été suivie d’un long silence.

• Prends soin de ta blonde. Et frappe Gretzky, a fini par répondre Louis, mettant ainsi fin à la conversation.

Tout au long de sa carrière de 45 ans dans le hockey professionnel, Darryl Sutter a tenté de mettre en application les valeurs apprises sur le ranch familial. Et une fois devenu entraîneur, il a déployé beaucoup d’efforts pour rassembler ses joueurs derrière un ensemble de 10 valeurs communes appelées le code de l’Ouest.

Des valeurs comme vis chaque jour avec courage, termines toujours ce que tu as commencé, sois sévère, mais juste et, sans doute sa préférée, parles moins, sois plus pertinent.

Tout au long du récit de sa vie et de sa carrière, Darryl Sutter répète son attachement aux valeurs de l’Ouest. Il a d’ailleurs passé toute sa carrière d'instructeur dans cette association de la LNH, où les villes sont généralement plus petites que les métropoles de l’Est et où l’esprit communautaire lui semble plus authentique.

Face à deux espoirs dont le talent s’équivaut, on ne se trompe jamais en repêchant un bon Canadien ayant grandi sur une ferme, affirme-t-il. Quand il est devenu entraîneur-chef des Flames de Calgary au milieu de la saison 2002-2003, il a d’ailleurs recommandé l’embauche d’un plus grand nombre de joueurs natifs de l’Ouest pour mettre fin à une séquence de six exclusions consécutives des séries. Ce qui fut fait. Et les Flames ont participé à la finale de la Coupe Stanley dès le printemps 2004.

Darryl Sutter a fini par remporter la Coupe Stanley à deux occasions au début des années 2010 lorsqu’il pilotait des Kings de Los Angeles.

Même s’il s’agit d’une intéressante biographie, on ne peut s’empêcher de regretter que Darryl Sutter se retienne souvent de ne pas trop s’aventurer dans les détails. On en voudrait plus!

Par exemple, lorsqu’il raconte que le patron des Pats de Regina, une équipe junior alors affiliée au Canadien de Montréal, s’était rendu à la ferme des Sutter pour tenter de recruter les premiers fils de la famille en âge d’accéder à ce niveau.

Mes fils ne porteront jamais un chandail aux couleurs du Canadien, a rapidement et fermement décrété le paternel.

Sa prophétie s’est réalisée. Jamais un Sutter n’a joué pour les Pats dans les rangs juniors… ni pour le Canadien dans la LNH.

On apprend plus tard que le père aimait bien les Maple Leafs de Toronto. Mais pourquoi cette haine viscérale envers le club le plus prestigieux de l’époque? Cette question demeure sans réponse, bien que Darryl Sutter se demande si le destin des six frères aurait été différent si les idées de son père n’avaient pas été aussi catégoriques.

Ce livre est aussi une apologie de la vérité. Car dire la vérité est la seule façon de connaître du succès dans la LNH, croit Darryl Sutter.

Même s’ils pensent que leur supérieur se trompe, trop de gens dans la LNH préfèrent se taire afin de protéger leur emploi, déplore-t-il.

Il est très important de savoir que la vérité fait parfois mal, mais qu'elle aide une équipe. Il faut donc être capable de se dire les vraies choses.

Ça fait partie de la définition de tâches de l’entraîneur de dire à ses joueurs des choses difficiles à entendre. Toutefois, un instructeur sait qu’il a bien fait son travail et que la culture de son équipe est bonne quand les joueurs s’approprient cette responsabilité. Car un message porté par un coéquipier résonne toujours plus que celui de l’entraîneur, estime-t-il.

La biographie Darryl Sutter, The Code of The West est aussi pleine d’anecdotes à propos des joueurs, entraîneurs et propriétaires que le protagoniste a côtoyés durant sa carrière, comme Jarome Iginla, Anze Kopitar, Mike Keenan, Lou Lamoriello, Scotty Bowman et Bill Wirtz, l’ex-propriétaire des Blackhawks qui contrôlait littéralement la LNH. Sutter a lui-même été en mesure de le constater.

On y trouve aussi des réflexions intéressantes sur l’évolution du hockey et des méthodes de gestion du personnel. Notamment, cette perle, qui à elle seule pourrait susciter des heures de discussion sur les tribunes téléphoniques montréalaises. Sutter avance entre autres que les directeurs généraux doivent être capables de reconnaître quel type d’entraîneur convient à la phase de développement dans laquelle se trouve leur équipe.

Le gars que tu avais derrière ton banc durant une reconstruction ne peut pas être encore en poste quand ton équipe aspirera à la Coupe Stanley. Il y a des entraîneurs qui sont très bons pour développer, mais tu ne gagneras jamais avec eux. Pour les entraîneurs, c’est un sport complètement de trouver dans les marges le 1% d'extra qui fait la différence entre gagner et perdre, indique-t-il.

Le Code de l’Ouest a permis à Darryl Sutter de faire un sapré bout de chemin dans le monde du hockey. Sa vision de cet univers est fort intéressante.