Douze mètres. C’est l’écart qui sépare aujourd’hui le sol du polder de Flevoland du niveau de la mer, à certains endroits. Un territoire entier, sorti des eaux au XXe siècle, continue de s’enfoncer chaque année un peu plus, victime du procédé même qui l’a fait naître. En drainant leurs terres tourbeuses dès le XIe siècle, les Néerlandais ont littéralement programmé la lente noyade de ce qu’ils venaient de conquérir sur la mer.

Le paradoxe tient en une phrase : plus on pompe l’eau pour garder un polder sec, plus le sol qui le compose se tasse et s’oxyde, ce qui oblige à pomper encore plus bas. Un cercle qui ne s’arrête jamais, entretenu depuis des siècles par un pays qui a fait de la maîtrise de l’eau son identité nationale.

Sommaire

1. Un pays construit à l’envers, pompe après pompe
2. Le mécanisme qui se retourne contre lui-même
3. De Flevoland à Groningue, une facture qui s’alourdit

Un pays construit à l’envers, pompe après pompe

L’histoire commence bien avant les moulins à vent que l’on associe spontanément aux Pays-Bas. Les activités d’empoldèrement ont commencé au début du XIe siècle avec l’assèchement des basses terres côtières, puis on a commencé à récupérer les terres gagnées sur la mer au XIIIe siècle, et dès le début du XVIe siècle à assécher les lacs. Un travail de patience mené génération après génération, digue après digue.

Le symbole le plus abouti de cette conquête reste le polder de Beemster, en Hollande-Septentrionale. Le premier polder de ce type fut aménagé par Jan A. Leeghwater à Beemster en 1612. Un exploit technique pour l’époque : construit de 1609 à 1612, le polder de Beemster fut aménagé à 3 mètres sous le niveau de la mer. Le site est aujourd’hui classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, salué comme un site d’une valeur universelle exceptionnelle représentant un chef-d’œuvre unique du génie créateur humain. Mais ce chef-d’œuvre porte en lui, dès sa fondation, le germe de son propre affaissement.

Les outils ont changé au fil des siècles, jamais la logique. À la fin du XIXe siècle, les pompes à vapeur ont remplacé les moulins à vent, avant que les versions diesel puis électriques ne prennent le relais au XXe siècle. Chaque avancée technique a permis d’assécher plus vite, plus profond, plus loin. Chaque avancée a aussi accéléré le processus qui ronge silencieusement le sol néerlandais.

Le mécanisme qui se retourne contre lui-même

Sous la couche arable des polders se cache un sous-sol fragile. Jusqu’à plusieurs mètres de profondeur, ces sols sont principalement constitués de tourbe et d’argile, avec en dessous une couche sableuse assez épaisse. Or la tourbe n’aime pas être asséchée. Privée d’eau, elle s’oxyde au contact de l’air et perd littéralement de la matière, comme une éponge qui se dégonfle.

Le phénomène n’a rien d’anecdotique dans les régions concernées. Surtout dans les polders de tourbe, l’affaissement et l’oxydation ont été importants, jusqu’à environ cinq mètres, et se poursuivent encore aujourd’hui. Dans les polders d’argile, la mécanique est différente mais tout aussi implacable : l’essentiel de l’affaissement s’est produit dans les premières décennies suivant l’assèchement, avec un maximum de 1,25 mètre.

Résultat concret sur le terrain : pour maintenir un polder hors d’eau, il faut abaisser la nappe phréatique. Cet abaissement assèche davantage la tourbe, qui s’affaisse davantage, ce qui oblige à repomper plus bas encore. Un ingénieur néerlandais n’a jamais eu le luxe de considérer un polder comme « terminé ». Le sol continue son travail de sape, silencieusement, sous les fermes, les routes et les canaux.

De Flevoland à Groningue, une facture qui s’alourdit

Le Flevoland, la province la plus jeune du pays, illustre à grande échelle ce paradoxe. Née de l’assèchement méthodique d’un ancien golfe, elle abrite aujourd’hui l’un des sols les plus surveillés d’Europe. Une grande partie des zones basses du pays, en particulier les régions de Groningue et du Flevoland, est déjà confrontée à un processus d’affaissement des sols, lié à l’abaissement artificiel des nappes phréatiques au profit de l’agriculture, qui déstabilise les sols tourbeux.

Cette dégradation lente n’est pas sans coût. Le prix du renforcement des immeubles, des entreprises, des infrastructures et des sols agricoles est évalué à 22 milliards d’euros. Fondations qui se fissurent, canalisations qui se déboîtent, routes qui ondulent : l’addition touche aussi bien les particuliers que l’État néerlandais, qui doit sans cesse renforcer un territoire qu’il a lui-même fabriqué de toutes pièces.

Les ingénieurs ont fini par tirer une leçon de cette histoire, au moins pour les constructions les plus récentes. Lors de l’aménagement du Flevopolder, contrairement aux polders précédents, le Flevopolder a été laissé entièrement entouré d’eau, l’expérience des constructions antérieures ayant démontré que c’était la meilleure façon d’éviter l’affaissement des terres voisines. Une précaution qui protège les terrains limitrophes, mais qui ne change rien au sort du polder lui-même : à l’intérieur de ses digues, le sol continue sa descente.

Les Pays-Bas n’ont jamais eu d’autre choix que d’apprivoiser cette contradiction. Le pays représente aujourd’hui environ 65 % de polders, un territoire entier suspendu à l’entretien perpétuel de ses pompes. La qualité de l’eau douce, elle aussi, se dégrade à mesure que les sols s’enfoncent, l’eau salée remontant plus facilement dans les nappes les plus basses. Le pays qui a inventé la technique pour vaincre la mer doit désormais composer avec un adversaire plus discret : son propre sous-sol, qui continue de descendre, un peu, chaque année, sous les pieds de millions d’habitants.

Sources : cnes.fr | persee.fr