Face à cette menace croissante, les bases de l'Otan renforcent leur capacité de défense contre les drones. "La guerre en Ukraine nous a montré comment le champ de bataille a changé", rappelle rapidement Airis Rikveilis, secrétaire d'État du ministère de la Défense de Lettonie, aux journalistes invités sur la base. Les trois pays baltes, l'Estonie, la Lituanie et la Lettonie, figurent d'ailleurs aujourd'hui parmi les membres de l'Alliance qui consacrent la plus grande part de leur PIB à la défense. Une réalité directement liée à leur proximité avec la Russie, mais aussi à leur histoire avec leur grand voisin.

De nouveaux intercepteurs de drones

Sur la base de Lielvārde, les militaires des différents pays membres de l'Otan se préparent donc à une multiplication de ces incursions. "Nous constatons effectivement qu'il y a de plus en plus d'incursions de drones, que nous sommes en mesure de contrer régulièrement. Toutefois, je n'ai pas de boule de cristal mais nous mettons tout en place pour les contrer au cas où la menace deviendrait encore plus fréquente", souffle le général Guillaume Thomas, actuel adjoint à l'Aircom, chargé de diriger les opérations aériennes de l'Otan.

Le général Guillaume Thomas sur la base de l'Otan de Lielvarde. ©Maxime Hannak

Pour répondre à ces incursions, l'Otan vient notamment d'intégrer de nouveaux intercepteurs de drones appelés "Blaze", présentés sur la base de Lielvārde. Ces appareils, conçus par une entreprise lettone, illustrent la volonté des pays baltes de développer directement des capacités de défense. "Les pays baltes savent produire ce genre de systèmes mieux que personne d'autre. Bon, bien sûr l'Ukraine reste toujours au-dessus", entend-on sur la base. Derrière les intercepteurs, la société lettone Origin Robotics, avec laquelle la Belgique ou encore la France collabore régulièrement.

Les intercepteurs de drones déployés sur la base de Lielvarde. ©Maxime Hannak

"Ce nouveau système de défense aérienne est multicouche et couvre à 360 degrés tous les types de menaces que ce soit des missiles balistiques, des missiles de croisière ou des drones", continue le général Guillaume Thomas. "Ces drones intercepteurs sont importants. Ils font partie des différents moyens qui nous permettent de répondre à la menace que représentent les drones", affirme le militaire.

"L'expression de la solidarité des pays de l'Otan"

À Lielvārde, la défense repose également sur la solidarité entre les membres de l'Alliance. Chasseurs allemands, hélicoptères canadiens, systèmes sol-air espagnols, les pays mettent leurs moyens à disposition pour protéger les frontières d'une potentielle menace. "Ici, vous avez l'expression de la solidarité de l'ensemble des pays de l'Otan qui permettent de protéger les États baltes", souligne Guillaume Thomas.

Les militaires espagnols sur la base de l'Otan de Lielvarde. ©Maxime Hannak

L'Allemagne a notamment déployé quatre avions de combat Eurofighter pour renforcer temporairement la protection de l'espace aérien letton. Un renfort qui intervient dans un contexte particulier : la Lettonie se trouve en pleine période électorale. "C'est un contexte qui est particulier dans le pays, puisqu'en ce moment se tiennent des élections qui sont importantes. Cela permet de garantir la sécurité du processus démocratique en Lettonie", affirme le général.

Être prêt à tous les scénarios

Pour l'Otan, cette présence renforcée répond à une logique d'anticipation. "Notre métier, c'est de nous préparer à tous les scénarios et donc d'être vigilants en fonction du contexte de tel ou tel pays", explique Guillaume Thomas. L'Alliance se réserve également la possibilité de renforcer rapidement son dispositif si la menace venait à s'intensifier.

"Nous pourrions, le cas échéant, renforcer ces moyens si la menace venait à se faire plus pressante", précise-t-il. "Nous avons des F-16 turcs en Estonie, des avions de chasse italiens en Lituanie et tous ces moyens-là nous permettent de contrer toute menace dans l'espace aérien de l'OTAN", affirme le général.

Pour Airis Rikveilis, du ministère de la Défense de Lettonie, une chose est sûre : les pays baltes ne peuvent en tout cas pas se protéger seuls. Nous savons que nous devons faire plus et nous le faisons. Nous devons être prêts", conclut le secrétaire d'État.