Affronter les Elks d'Edmonton en finale de la Coupe Grey a quelque chose d'un retour aux sources pour Danny Maciocia et Jason Maas.

C'est au sein de cette organisation que les deux hommes se sont rencontrés, il y a près de 25 ans. Le premier était entraîneur, le second, quart-arrière.

Une relation qui allait traverser les années et les mener, aujourd'hui, à la tête des Alouettes de Montréal. Depuis que Maciocia, directeur général de l'équipe, a confié les rênes de la formation à Maas en 2022, les Montréalais ont atteint trois finales de la Coupe Grey en quatre saisons.

Je l'ai rencontré en 2002. Il arrivait de Montréal et j'étais déjà quart-arrière à Edmonton. Alors, évidemment, nous avons beaucoup de liens avec cet endroit, se remémore Maas avec nostalgie, au micro de Radio-Canada. On a gagné [la Coupe Grey] ensemble en 2005, à Edmonton.

Je me rappelle encore, je voyais déjà un leader en Jason à cette époque, raconte de son côté Danny Maciocia.

La relation entre Danny Maciocia et Jason Maas remonte à plus de 24 ans, alors que les deux hommes faisaient partie de l’organisation des Elks d’Edmonton.

Photo : La Presse canadienne / RICHARD LAM

Je savais qu'il serait entraîneur-chef un jour. Il se retrouvait souvent dans mon bureau avec tellement d'idées en tête. Des idées qui pouvaient parfois être un petit peu… farfelues!

Lorsqu'on les interroge sur leur relation, les deux hommes ne tarissent pas d'éloges l'un envers l'autre. Jason, c'est de la famille pour moi. C'est quelqu'un que j'aime beaucoup. Beaucoup, confie Maciocia.

Je ne vois personne d'autre dans le monde du football avec qui je préférerais travailler, lui répond Maas, avec la même affection dans la voix.

Pourtant, lorsque Maas est arrivé à Montréal, peu de gens auraient pu prédire que les deux hommes connaîtraient autant de succès. Les Alouettes sortaient alors d'une période particulièrement mouvementée, marquée par l'instabilité de leur direction et de leur propriété.

Il a cru en moi alors que j'étais probablement au plus bas

À son arrivée en décembre 2022, Jason Maas était loin de faire l'unanimité comme nouvel entraîneur-chef des Alouettes.

Quand je l'ai engagé, c'était strictement basé sur notre relation. Je sais que ce n'était probablement pas un choix populaire. Il y avait beaucoup de critiques à mon égard, se rappelle Maciocia.

Maas venait d'être congédié par les Roughriders de la Saskatchewan, après trois saisons comme coordonnateur offensif, dont une dernière particulièrement difficile pour l'équipe.

Danny Maciocia a embauché Jason Maas à la tête des Alouettes de Montréal en décembre 2022.

Photo : La Presse canadienne / Graham Hughes

Et même auparavant, lors de ses quatre saisons comme entraîneur-chef à Edmonton, de 2016 à 2019, il s'était aussi forgé une réputation d'entraîneur colérique. Ses emportements sur les lignes de côté, parfois captés par les caméras de télévision, avaient alimenté les critiques à son endroit. Une séquence où il renversait un contenant de Gatorade était notamment devenue emblématique de son tempérament.

Maas reconnaît aujourd'hui que cette réputation lui nuisait. Il attribue d'ailleurs à Maciocia une partie du mérite de l'avoir amené à changer sa façon de canaliser ses émotions.

Il a cru en moi alors que j'étais probablement au plus bas de ma carrière d'entraîneur, confie-t-il.

Danny a commencé à me poser des questions sur ma passion et ma capacité à la maîtriser lors de mon entretien d’embauche, et j'ai compris que c'était une préoccupation pour lui. Et c'est quelqu'un qui me connaît extrêmement bien. J'ai donc compris à ce moment-là que c'était un problème et que je devais changer.

Ce qui m'a vraiment fait croire en lui, c'est la façon dont il a surmonté les moments difficiles. On en a parlé avant qu'il ne prenne le poste, de ce qu'il en avait appris. On voyait la maturité qu'il dégageait, explique Maciocia.

Avant de connaître du succès avec les Alouettes de Montréal, Jason Maas s’était surtout fait connaître pour son tempérament bouillant.

Photo : La Presse canadienne / DARRYL DYCK

Pour autant, Maas n'a rien perdu de sa fougue. Les vidéos diffusées par les Alouettes sur les réseaux sociaux le montrent régulièrement en train de prononcer des discours d'avant-match enflammés, ponctués de nombreux jurons.

La légende dit qu'il est incapable d'enchaîner deux phrases sans sacrer. C'est jamais arrivé!, confirme en riant le joueur de ligne offensive Pier-Olivier Lestage.

Je pense que ça fait tout simplement partie de sa personnalité. Ce que j'aime le plus, ce sont les discours qu'il nous donne le matin. C'est un naturel pour ce genre de choses, ajoute-t-il.

C’est un player's coach [un entraîneur de joueurs, traduction libre], dans le sens où il est très près de ses joueurs.

Cette passion, autrefois perçue comme l'un de ses principaux défauts, semble aujourd'hui être devenue l'une de ses plus grandes forces : sa capacité à rejoindre ses joueurs.

C'est quelqu'un de très inspirant. Quand il parle, tout le monde se tait, explique le secondeur québécois Geoffrey Cantin-Arku.

Il y a beaucoup d'entraîneurs au football qui vont être bons dans les aspects techniques du jeu. Mais il y en a peu qui sont inspirants, capables de toucher leurs joueurs.

Tous les gars sont prêts à passer à travers un mur pour lui, ajoute son coéquipier Alexandre Gagné.

L’art de rassembler

Au-delà de son tempérament, les joueurs saluent surtout la capacité de Jason Maas à créer un sentiment d'appartenance au sein du vestiaire.

L'entraineur-chef des Alouettes Jason Maas a instauré une culture d'équipe exceptionnelle au sein du vestiaire des Alouettes.

Photo : La Presse canadienne / DARRYL DYCK

L'entraîneur-chef américain de 50 ans s'appuie notamment sur l'histoire des Alouettes pour donner un sens collectif aux efforts de ses joueurs, à travers de symboles. Il évoque régulièrement l'escadron 425, la première unité canadienne-française de l'Aviation royale canadienne, dont le club tire son nom.

Il nous trouve un pourquoi commun. Tous les joueurs ont un pourquoi différent, que ce soit pour l'argent, la popularité, pour aller vers la NFL, ou peu importe. Mais il y a un sujet qui nous ramène toujours ensemble, que ce soit la Coupe Grey, l'identité du club, pourquoi on parle français, c'est quoi un Alouette. On se le fait rappeler constamment, et ça nous unit.

Il fait en sorte que tout le monde soit sur la même longueur d'onde. C'est pour ça qu'on gagne. Et on l'apprécie tous beaucoup, ajoute Cantin-Arku.

Danny Maciocia contribue lui aussi à cette proximité avec les joueurs. Contrairement à l'image parfois distante du directeur général, il est régulièrement présent aux entraînements et entretient des relations personnelles avec les membres de son équipe.

Son passé d'entraîneur influence toujours sa manière de diriger l'organisation.

En plus d'être un excellent directeur général, il a su trouver les bonnes personnes pour l'entourer. Et ils forment un excellent duo, affirme Lestage, qui a lui-même évolué sous les ordres de Maciocia chez les Carabins de l'Université de Montréal.

Il nous le dit tout le temps : c'est un directeur général qui a le regard d'un entraîneur-chef. Il ne s'éloigne jamais de qui il est réellement, c'est juste qu'il a d'autres responsabilités, ajoute Gagné.

La reconstruction des Alouettes de Montréal

Avant 2023, c'était loin d'être une situation idéale, à Montréal. J'en parle souvent. Il n'y avait pas de propriétaire, pas d'entraîneur-chef, pas de quart-arrière, pas de président. Et il a quand même accepté le poste. C'est quelque chose que je n'oublierai jamais, se rappelle Maciocia au sujet de l'embauche de Maas en décembre 2022.

Les difficultés des Alouettes ne dataient toutefois pas de cette embauche. En 2019, après plusieurs saisons décevantes, la famille Wetenhall avait remis l'équipe à la LCF, qui avait dû en assurer temporairement l'exploitation. L'avenir de la concession à Montréal avait alors soulevé des inquiétudes.

Jason Maas, Danny Maciocia et l'ancien président des Alouettes Mark Weightman, présentent la Coupe Grey aux médias en 2023.

Photo : La Presse canadienne / Ryan Remiorz

Maciocia est arrivé au poste de directeur général en janvier 2020, fort d'une longue expérience dans le football professionnel et universitaire.

Après avoir remporté deux Coupes Grey à Edmonton, comme coordonnateur offensif en 2003, puis comme entraîneur-chef en 2005, il avait notamment occupé les fonctions de directeur général de l'équipe albertaine jusqu'en 2010.

Il avait ensuite pris les commandes des Carabins de l'Université de Montréal, qu'il avait menés à leur premier championnat national, en 2014. Son passage avait contribué à faire du programme l'un des plus compétitifs au pays.

Son retour chez les Alouettes ne s'est toutefois pas immédiatement traduit par un championnat. La reconstruction s'est faite progressivement, à travers les décisions de personnel, le recrutement et la mise en place d'une nouvelle direction sportive.

C'était une question de mettre les bonnes personnes sur les bonnes chaises. Et ça, ç'a commencé avec l'embauche de Danny, estime Alexandre Gagné.

En 2019, ce n'était pas la meilleure période à Montréal. Mais une fois Danny arrivé là-bas, la situation des propriétaires s'est stabilisée, puis ils ont embauché Jason. Ça montre à quel point les bonnes personnes peuvent faire une grande différence dans une organisation, souligne également le directeur général des Elks d'Edmonton, Ed Hervey, qui a côtoyé les deux hommes au cours de sa carrière.

Quelques mois après l’embauche de Maas, les Alouettes, que peu d'observateurs voyaient parmi les favoris, ont remporté la Coupe Grey, leur premier championnat en 13 ans.

Pour Jason Maas, la réussite des Alouettes témoigne aussi du parcours exceptionnel de Danny Maciocia, qui a gravi les échelons du football canadien jusqu'à devenir l'un de ses dirigeants les plus accomplis.

Ce pour quoi Danny ne reçoit pas assez de reconnaissance, et que les gens ne comprennent pas, c'est qu'il a commencé comme entraîneur bénévole. Il est parti de là, a gravi les échelons dans deux organisations, puis est passé au niveau universitaire, où il a bâti un programme extraordinaire et remporté un championnat.

Cet homme connaît énormément de succès en raison de la personne qu'il est : extrêmement intelligent, excellent communicateur et aussi travaillant que quiconque, poursuit-il.

Danny Maciocia a occupé le poste de coordonnateur offensif des Elks d’Edmonton de 2002 à 2004, avant d’en devenir l’entraîneur-chef de 2005 à 2008.

Photo : La Presse canadienne / CHUCK STOODY

Et pour la suite? J'espère que ça va continuer, affirme Maciocia. Je lui dis souvent que je vais probablement prendre ma retraite avant qu'il ne termine de travailler pour les Alouettes de Montréal.

Leur collaboration est d'ailleurs appelée à se poursuivre pendant encore plusieurs années. En septembre dernier, les Alouettes ont prolongé le contrat de Maciocia jusqu'en 2031 et celui de Maas jusqu'en 2030, témoignant de la confiance de l'organisation envers les deux hommes.

Mais avant de penser à la retraite, ils ont un autre rendez-vous avec leur passé. Dimanche, à Calgary, les Alouettes affronteront les Elks d'Edmonton en finale de la Coupe Grey, là où l'histoire de leur relation a commencé.

Une victoire leur permettrait de soulever ensemble le trophée pour une deuxième fois en quatre saisons, et d'ajouter un nouveau chapitre à une collaboration amorcée il y a près d'un quart de siècle.