Daniel Costelle. Bertrand RIOTORD

«Mon cœur saigne de devoir vous annoncer le décès de mon époux et coauteur Daniel Costelle , auteur, réalisateur et documentaliste, survenu le 2 juin», confie Isabelle Clarke dans un communiqué envoyé mercredi 3 juin en fin de journée au Figaro. Celle qui travaillait inlassablement aux côtés de son mari depuis le début des années 1990, à la réalisation de la collection de documentaires historiques à succès Apocalypse  ajoute : «Comme vous le savez, Daniel a consacré toute sa vie à une seule ambition: rendre l’Histoire accessible au grand public, sans jamais rien céder sur l’exigence ni sur l’émotion. Des Grands Batailles à Apocalypse, il a façonné une œuvre qui a marqué des millions de téléspectateurs et qui, je le crois, restera immortelle. Nous avons partagé, des années durant, l’écriture et la fabrication de ces films.»

Archives colorisées

C’est en 2009 que Daniel Costelle réalise avec Isabelle Clarke Apocalypse, la Seconde Guerre mondiale. Première série de ce qui deviendra une collection. Cette œuvre en six épisodes de 52 minutes, représente une véritable révolution dans le documentaire historique. Sans interviews d’historiens ni reconstitutions, cette série d’un genre nouveau s’appuie exclusivement sur des images d’archives soigneusement choisies, restaurées, sonorisées et colorisée. Cette première saison a nécessité le visionnage de plus de 700 heures d’archives puisées dans des fonds venus du monde entier. Résultat : les images inédites sont très nombreuses. Le succès est immense, avec près de 8 millions de téléspectateurs rassemblés sur France 2 rien que pour la diffusion des deux derniers épisodes.

Daniel Costelle Isabelle Clarke

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En 2010, le couple réalise Apocalypse Hitler, nouvelle série en deux volets de 52 minutes. Puis en 2014, Apocalypse la 1re Guerre mondiale, à l’occasion du centenaire du début de la Grande guerre. Là encore les images sont saisissantes et racontent la guerre, son horreur, ceci du point de vue des chefs mais aussi des sans-grade et des civils.

La collection s’affirme avec succès auprès du grand public avec en 2015, Apocalypse Staline (3 x 52’) puis, l’année suivante, pour le centenaire de la terrible bataille, sort Apocalypse Verdun suivi en 2018 d’Apocalypse La Paix impossible (2x 45’) sur l’entre-deux-guerres. Quatre autres séries de la même collection suivront jusqu’en 2024. Cette année-là, pour célébrer les 80 ans du débarquement en Normandie mais aussi en Provence, Daniel Costelle et Isabelle Clarke réalisent Apocalypse les Débarquements en deux volets de 52 minutes. Là encore le point de vue humain est prioritaire, avec l’évocation des souffrances endurées des deux côtés, celui des Alliés mais aussi celui des Allemands.

Né le 11 mai 1936 à Livry-Gargan, Daniel Costelle était entré au centre d’Études et de Radio-Télévision en 1955, où il avait rencontré Maurice Pialat et Claude Lelouch qui était dans la même promotion que lui. Après avoir réalisé des courts-métrages de fiction et travaillé comme assistant réalisateur sur des longs métrages, il réalise en 1966 le documentaire Verdun, pour le cinquantième anniversaire de la bataille. La voie qu’il allait suivre tout au long de sa carrière était alors ouverte. Avec la volonté incessante de transmettre l’Histoire, tout particulièrement aux jeunes générations.