Alors que l’embouteilleur Diageo a officiellement fermé les portes de son usine de Crown Royal à Amherstburg, dans le sud-ouest de l’Ontario, la municipalité aimerait bien se tourner vers l’avenir, mais elle aura encore à faire à l’entreprise qui ne semble pas pressée de statuer sur le futur de sa bâtisse.

 La position de Diageo reste très vague. Ils vont chercher une solution, c’est certain. Nous aussi, nous cherchons une solution. Mais il faut un vendeur disposé à vendre et à ce jour, après des mois de négociations entre la ville et Diageo, ils n’ont toujours pas accepté de vendre l’usine, confirme Micheal Prue, maire d’Amherstburg.

 C’est aussi simple que cela. S’ils la [l’usine] vendent, nous pourrons remettre les employés au travail. Toute la ville fonctionnera à nouveau, et c’est ce que nous attendons. Diageo, vendez-la, s’il vous plaît! 

Selon ce dernier, la ville a reçu deux offres potentielles, la première ayant été faite dès l’annonce de la fermeture de l’usine.

Selon le maire d’Amherstburg, Michael Prue, l’usine de Diageo correspond parfaitement au projet d’un acheteur potentiel dans le domaine de l’embouteillage. (Photo d’archives)

Photo : Radio-Canada / Dalson Chen

Pour M. Prue, l’usine de Diageo  correspond parfaitement au projet de l’acheteur potentiel. De plus, lorsque Diageo a augmenté le prix demandé pour les installations, l’acheteur a surenchéri, toujours selon le maire.  Ce n’est donc pas une question d’argent. Je ne sais pas d’où vient le problème, ajoute-t-il.

Rejoint par Radio-Canada, lundi, par courriel, Diageo confirme qu’elle a « mis en vente l’établissement d’Amherstburg en décembre ».

Nous nous engageons à mener un processus formel et rigoureux afin d’identifier des acheteurs potentiels qualifiés. Dans ce cadre, nous organisons des visites du site et restons en contact avec plusieurs parties intéressées.

Le maire aurait aussi souhaité qu’une vente soit conclue avant la fermeture de l’usine.  Cette situation est très traumatisante pour la population, et nous souhaitons une vente rapide afin que la plupart des employés puissent retrouver un emploi dans un domaine qu’ils maîtrisent, indique-t-il en rappelant que l’histoire d’Amherstburg et de la production d’alcool datait de l’époque de la prohibition aux États-Unis.

La municipalité et l’entreprise devaient se rencontrer à la mi-février, mais cette rencontre a été annulée à la demande de Diageo.  Ils nous ont dit qu’ils allaient nous rappeler et nous n’avons pas eu de retour depuis ce temps, confirme M. Prue.

Aux entreprises qui souhaiteraient faire l’acquisition de l’usine de Diageo, le maire promet l’entière collaboration de la Ville.  Peu importe qui sera l’acheteur, nous travaillons avec eux pour organiser rapidement l’usine, assure le maire en ajoutant que la municipalité avait un fonds spécial pour aider de nouvelles entreprises à venir s’établir à Amherstburg.

Les employés sans emploi : la priorité

Diageo était le plus gros employeur de la municipalité avec un total de 160 personnes à son embauche lors de l’annonce de sa fermeture.

Pour M. Prue, tant que l’usine et l’équipement restent sur place, la Ville, en tant qu’institution, ne devrait pas subir trop d’impacts négatifs.  Les impôts continueront d’être perçus tant que l’usine sera là. Tant que l’équipement sera en place, l’entreprise continuera de payer le même montant d’impôts que lorsque l’usine fonctionnait à plein régime, explique-t-il en ajoutant que si  l’usine était rasée […] cela aurait un impact.

Avec la fermeture de l’usine, le maire d’Amherstburg, Michael Prue, avoue être premièrement préoccupé par les employés de Diageo qui se retrouvent actuellement sans emploi. (Photo d’archives)

Photo : Radio-Canada / Dax Melmer

Malgré tout, le maire est très conscient de l’impact pour les employés, dont plusieurs résident dans sa municipalité.  Ce qui me préoccupe davantage, ce sont les 160 personnes qui ont perdu leur emploi. C’est cela qui va faire mal, qui va nuire à la Ville. Ces personnes auront plus de difficultés à se nourrir, à rembourser leur prêt immobilier, à payer leurs impôts. […] Nous devons remplacer ces 160 emplois le plus rapidement possible, répète-t-il.

Pour le maire, sa Ville a tous les attraits nécessaires pour attirer de nouvelles entreprises, soulignant que la municipalité a investi dans la création d’un parc industriel de 700 acres. Amberstburg s’en sortira, conclut-il.

De son côté, la section locale 200 d’Unifor, qui représentait les employés de l’usine, affirme qu’elle continuera de collaborer avec la Ville d’Amherstburg et la province de l’Ontario afin d’attirer un nouvel employeur sur le site et de préserver les emplois locaux de qualité.

Le  pot-de-vin de Doug Ford

La volte-face du premier ministre ontarien Doug Ford qui, après avoir menacé de boycotter le whisky Crown Royal, à la Régie des alcools de l’Ontario (LCBO), est revenu sur sa décision après avoir conclu une entente de près de 23 millions de dollars avec Diageo passe difficilement dans la région.

 C’est triste… À cause de la cupidité des entreprises et du pot-de-vin de 23 millions de dollars versé à Doug Ford, la communauté est dévastée. […] C’est révoltant, ne s’est pas gêné pour dire Dean Lennox à sa sortie de l’usine, mercredi, après 23 ans de loyaux services.

Dean Lennox, qui travaillait à cette usine depuis 23 ans, a du mal à croire que son aventure professionnelle au sein de cette entreprise prend fin. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Dax Melmer

 Sur les 23 millions de dollars, 500 000 $ sont destinés à la Ville d’Amherstburg, je crois, pour des œuvres caritatives, 500 000 $ à la région d’Amherstburg pour tenter de trouver d’autres sources d’emploi dans le comté d’Essex, et 22 millions, à des projets chers au premier ministre Ford, dont 5 millions de dollars pour la publicité de la Coupe du monde de la FIFA et environ 15 millions pour ses projets d’autres usines d’embouteillage, dont une dans l’est de l’Ontario et deux à Toronto. Est-ce que cela aide Amherstburg ou ses travailleurs? Absolument pas. Nous sommes donc déçus, avoue aussi le maire, qui aurait aimé le soutien de la province pour forcer la vente de l’usine.

Dans les rues de la Ville, rares sont les habitants qui ont de bons mots pour cette entente.  Je ne vois pas ce que ça va donner aux travailleurs et aux gens d’Amherstburg, avoue candidement Michael Deneau, qui, pendant 31 ans, a eu un commerce en ville et connaît la grande majorité des employés.  Nous sommes une communauté tissée serrée.

Il souhaite maintenant, comme le maire, voir une nouvelle entreprise prendre possession de l’usine de Diageo et ouvrir ses portes rapidement.

Le premier ministre ontarien, Doug Ford, avait vidé une bouteille de whisky Crown Royal, pour protester contre la fermeture prévue d’une usine en septembre dernier. (Photo d’archives)

Photo : La Presse canadienne / Sammy Kogan

Vicki Drew croit aussi que la ville et les employés de l’usine ont été  traités injustement avec l’entente de 23 millions de dollars et que le gouvernement aurait pu  mieux faire pour Amherstburg.

 Ils ont eu des emplois pour l’Ontario, mais à ce bout-ci de l’Ontario, nous sommes invisibles, reconnaît-elle.

Ce manque de reconnaissance n’a pas plu au premier ministre ontarien.  Si je n’avais rien fait, ils n’auraient rien eu. Je me suis battu comme un lion et on a obtenu 23 millions de dollars de Diageo, ce qui n’aurait jamais été possible autrement, croit Doug Ford.

Il rappelle également que, malgré la fermeture de l’usine deux jours plus tôt que prévu, leurs employés seront payés pour les deux jours.  Beaucoup d’entre eux partent vers le sud, chez Stellantis, mais je crois que la moitié y travaille déjà et qu’il ne reste qu’une soixantaine de personnes sans emploi, précise-t-il.

 On va s’assurer que ce soit la priorité absolue [replacer les chômeurs de Diageo] de notre stratégie de développement économique pour attirer des entreprises et soutenir pleinement la communauté. En tant que gouvernement, on va aussi aller sur place pour savoir de quoi ils ont besoin, assure le premier ministre.