Les deux stars vieillissantes de ce Mondial-2026 n’ont pas la même vie. Pour son entrée en lice avec l’Argentine, Lionel Messi, qui fêtera ses 39 ans dans six jours, a planté un triplé retentissant face à l’Algérie mardi, égalant un record légendaire. De son côté avec le Portugal, Cristiano Ronaldo, 41 ans, est resté muet. Presque transparent tout au long du match face à la République démocratique du Congo mercredi, lui et ses coéquipiers n’ont en plus pu faire mieux qu’un nul (1-1) face à la 43e nation au classement Fifa.

Ce qui a valu quelques critiques acerbes envers « CR7 » dans les médias et chez les observateurs, à commencer par Thierry Henry, consultant pour la chaîne américaine Fox Sports. « Une chose est importante, les amis, pour tous ceux qui nous regardent à la maison : c’est l’équipe qui doit marquer, pas vous personnellement », a ainsi lancé l’ancien international français en plateau, avant d’illustrer son propos par une palette dans laquelle il décrit le comportement peu productif de Ronaldo pour son équipe (à voir dans la vidéo plus bas).

« Parce qu’il veut marquer lui-même, Ronaldo se place sur la trajectoire de Bruno Fernandes (il revient sur ses pas, à droite). S’il avait attaqué la zone des six mètres, vous auriez été obligé de le suivre. Et dans ce cas, cela aurait laissé un but tout fait à Bruno Fernandes », explique point par point Henry, comme le rapporte L’Équipe. Finalement, Cristiano Ronaldo a coupé la trajectoire du ballon pour un tir écrasé, alors qu’il était en déséquilibre, qui est passé à côté du but adverse.

La presse portugaise impitoyable

Mais malgré les critiques, qui ne datent pas d’hier, Ronaldo reste un titulaire indiscutable aux yeux du sélectionneur portugais Roberto Martinez, qui l’a maintenu sur la pelouse jusqu’au coup de sifflet final mercredi.

« Dans un tel match où nous avons des difficultés à entrer dans la surface, il faut tirer profit des qualités de Ronaldo. Ça n’aurait aucun sens de sortir le meilleur buteur de l’histoire lors d’un match où vous avez besoin de marquer », l’a défendu le technicien. « L’expérience de Cristiano dans la surface est importante, comme la façon dont il attire les défenseurs », a ajouté celui qui jugeait le capitaine « irremplaçable » au début du mois auprès de The Athletic.

On ne déboulonne pas si facilement une idole, mais la presse portugaise, elle, ne s’en est pas privée ce jeudi matin. « Comme ça, ça ne marche pas », a ainsi titré A Bola, le plus grand quotidien sportif du pays, avec une photo de Ronaldo en Une. « CR7 a joué 90 minutes et a gâché deux occasions de but de manière inhabituelle », écrit notamment le journal.

Un autre quotidien sportif, O Jogo, n’y est pas non plus allé par quatre chemins en titrant en Une « Hors-jeu ». Il parle d’« une désillusion pour l’entrée en lice de la sélection, et une pauvre prestation de “CR7” et compagnie ».

Dix matches de suite sans marquer en grande compétition

« Nous n’avons manqué de rien. C’est le football, le Portugal aurait pu gagner mais aussi perdre », avait simplement évacué Ronaldo après une rencontre qui a été aussi très décevante sur le plan collectif.

Mais pour la star portugaise aux 143 buts en 229 sélections, le problème n’est finalement pas nouveau : il reste sur dix matches et 33 tirs sans marquer en grande compétition, depuis son seul but sur penalty face au Ghana en ouverture du Mondial-2022 au Qatar, avant une élimination en quarts.

Face à la RDC, le numéro 7 a touché une vingtaine de fois le ballon, a tiré trois fois (sans cadrer) et a semblé déconnecté du collectif portugais, pourtant équipé en distributeurs de caviars (Joao Neves, Bruno Fernandes, Vitinha…).

Alors qu’il a rejoint le riche championnat saoudien début 2023, le deuxième joueur le plus âgé du tournoi est-il en fin de compte encore au niveau, même en ayant muté il y a bien longtemps d’ailier supersonique à numéro 9 peu mobile ? Rendez-vous désormais mardi pour un potentiel début de réponse lors de Portugal-Ouzbékistan.