Un commentaire controversé d'un employé municipal de Marathon, dans le Nord-Ouest de l’Ontario, pousse deux Premières Nations voisines à exiger des comptes.

Les propos, tenus lors d'une réunion budgétaire le 26 janvier, ont été captés en direct sur la chaîne YouTube de la Ville.

L'incident est survenu alors qu'un conseiller s'enquérait de la fréquence des subventions provinciales pour les infrastructures d'eau; une voix hors champ a alors rétorqué que la ville n'avait tout simplement pas la bonne couleur pour les obtenir.

Un cadre municipal est ensuite entendu hors caméra, affirmant : Oui, nous n'avons tout simplement pas la bonne couleur.

Des membres de la Première Nation voisine de Biigtigong Nishnaabeg (également connue sous le nom de Première Nation des Ojibways de Pic River) ont interprété ce commentaire comme une allusion directe à leur couleur de peau.

La population de Biigtigong est d’avis que cette remarque grossière et intolérante a été formulée parce que Biigtigong a réussi à obtenir le financement nécessaire au remplacement complet de son système d’aqueduc, lequel était désuet, inadéquat et surchargé, déclare le chef Duncan Michano.

La communauté de Biigtigong Nishnaabeg compte environ 530 membres. (Photo d’archives)

Photo : Biigtigong Nishnaabeg/Ojibways of the Pic River First Nation

Biigtigong Nishnaabeg n'a pas obtenu ce financement en raison de la couleur de la peau de ses membres. Il a été accordé grâce à une campagne et à un processus de candidature rigoureux, menés de concert par les dirigeants politiques et le personnel administratif de Biigtigong, qui ont travaillé ensemble pour le mieux-être de la communauté, explique le chef Michano.

Une vidéo contenant le commentaire a été largement diffusée sur les réseaux sociaux.

Le maire plaide l'incompréhension

En réaction, Rick Dumas, maire de Marathon et président de l’Association des municipalités du Nord-Ouest de l’Ontario, a publié une déclaration le 30 janvier.

M. Dumas a précisé que la remarque portait sur les clivages politiques auxquels se heurtent les municipalités en quête de financement, et non sur l'identité autochtone ou un groupe culturel.

Nous admettons que ces propos ont pu prêter à confusion et nous présentons nos plus sincères excuses, a-t-il dit.

Selon le maire Rick Dumas, le personnel faisait allusion aux couleurs politiques pour expliquer des enjeux de financement provincial, écartant toute connotation raciale. (Photo d’archives)

Photo : CBC / Kate Porter

Le jour même, la direction de la Ville a publié un communiqué soulignant que l'extrait diffusé sur les réseaux sociaux est sorti de son contexte.

Ces propos ont été tenus dans un contexte de frustration généralisée face aux difficultés qu'ont les municipalités à obtenir l'appui financier des autres paliers de gouvernement, a mentionné le communiqué.

Le chef Michano soutient néanmoins que la position de la ville ne tient pas compte de la souffrance engendrée par le commentaire.

Au lieu de tenir les responsables imputables de leurs actes, on semble tenter de les protéger en leur offrant une échappatoire.

Il a souligné que Biigtigong se voit contraint de suspendre le financement des projets en cours tant que les termes de leur relation n'auront pas été redéfinis.

De plus, dans sa déclaration, la Première Nation Biigtigong Nishnaabeg suggère à la Municipalité de Marathon de créer un siège de conseiller additionnel, réservé à un membre de sa communauté résidant en ville.

Elle exige aussi que la Municipalité tienne l'auteur des propos, ainsi que son superviseur, responsables de leurs actes et de leurs paroles.

Seule l’action bâtit la confiance

En signe de soutien, la Première Nation voisine, Netmizaaggamig Nishnaabeg (autrefois appelée Pic Mobert) a publié mardi une déclaration de solidarité envers Biigtigong Nishnaabeg.

Netmizaaggamig Nishnaabeg suivra l'exemple de Biigtigong Nishnaabeg en suspendant sa collaboration aux projets du canton de Marathon, révèle le chef Clyde Jacobs.

Il affirme que ce gel persistera jusqu'à une correction efficace de la situation permettant de rétablir la confiance.

À titre de Première Nation voisine et de partenaire régional, Netmizaaggamig Nishnaabeg souligne que de tels propos ne sont pas des cas isolés. Ils témoignent de problèmes systémiques persistants au sein des institutions canadiennes, y compris dans la gouvernance et l’administration municipales, précise la déclaration.

Les tentatives visant à minimiser ou à justifier cette remarque n'atténuent en rien le préjudice causé et ne permettent pas de restaurer la confiance. Peu importe l’intention, ces propos étaient inappropriés et ont été dénoncés par les membres de notre communauté ; ils doivent donc être traités avec la rigueur nécessaire, indique-t-elle.

Avec les informations de Sarah Law, de CBC