Le premier ministre de Terre-Neuve-et-Labrador a promis d’annoncer une série de mesures liées au coût de la vie « d’ici quelques semaines », pendant un discours sur l’état de la province prononcé un an jour pour jour après son élection.

Nous avons plusieurs options devant nous, a affirmé Tony Wakeham, mercredi, soulignant les effets l’augmentation du prix de l’essence et du mazout sur les consommateurs. Nous allons nous en servir, a-t-il poursuivi après son allocution, livré devant une salle comble au JAG Soundhouse à Saint-Jean.

Les progressistes-conservateurs ont déjà promis un rabais de 15 % sur les tarifs d’électricité lorsque l’entente-cadre avec Hydro-Québec au sujet de Churchill Falls et Gull Island sera finalisée, ce qui devrait se faire d’ici mars prochain.

Depuis quelques semaines, les partis d'opposition réclament de nouvelles mesures d'aide pour épauler les ménages.

Le NPD demande d’adopter les rabais de 15 % sur les tarifs d'électricité dès cet automne. Comme le Parti libéral, il veut aussi que la province élimine la taxe de vente harmonisée (TVH) sur le mazout et le bois de chauffage.

Les néo-démocrates suggèrent aussi de supprimer la TVH sur les produits essentiels pour enfants, alors que les libéraux veulent annuler complètement la taxe provinciale sur l’essence et les repas préparés.

Les revenus pétroliers augmentent, le déficit descend

Tony Wakeham et son ministre des Finances, Craig Pardy, également présent au discours devant la Chambre de commerce de Saint-Jean, indiquent que les nouvelles mesures liées au coût de la vie seront annoncées lors de la prochaine mise à jour économique.

Craig Pardy a confirmé à CBC, le mois dernier, que la guerre en Iran avait fait bondir les cours du pétrole et, en conséquence, les redevances qui touchent le Trésor provincial.

Le ministre des Finances de Terre-Neuve-et-Labrador, Craig Pardy, en février dernier. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Patrick Butler

Si, lors du dépôt du budget en avril dernier, le ministre avait projeté que le déficit pour l’exercice en cours allait frôler les 700 millions $, les prévisions du gouvernement sont beaucoup plus optimistes ces jours-ci. Les progressistes-conservateurs veulent surtout réduire les emprunts de la province, mais croient que jusqu’à 20 % des revenus inattendus du pétrole devraient servir à financer des soutiens liés au coût de la vie.

Pendant son discours, le premier ministre a souligné les succès de la dernière année, notamment les baisses d’impôts et les investissements en santé du dernier budget, mais il a aussi reconnu les défis financiers du nouveau gouvernement. La dette nette de la province de 540 000 habitants a doublé au cours de la dernière décennie et s'élève désormais à 20 milliards $.

Tony Wakeham promet de bien gérer les revenus éphémères générés par la flambée du prix du pétrole, tout en établissant un plan sur l’énergie visant à augmenter la production d’or noir au large de la province.

Nous allons profiter de nos ressources, promet-il, en soulignant que la pétrolière Equinor et son nouveau partenaire Shell devront bientôt décider si le projet Bay du Nord ira de l’avant. Les premières phases du projet en eaux profondes à 500 km à l’est de Terre-Neuve sont évaluées à 14 milliards $. Un demi-milliard de barils pourraient être retirés.

Le PM espère la collaboration des Innus sur Churchill

Une portion importante du discours de Tony Wakeham a été consacrée à l’accord-cadre sur 51 ans avec Hydro-Québec concernant l’avenir du fleuve Churchill et le potentiel économique que ce partenariat représente pour la province, selon lui.

Hydro Terre-Neuve-et-Labrador estime à 49 milliards $ les revenus provinciaux découlant de l’entente-cadre controversée, qui remplace le contrat existant de 1969 de Churchill Falls et ouvre la voie à la construction de nouvelles installations hydroélectriques au Labrador.

Quand je vous parle d’un accord gagnant-gagnant-gagnant, je vous dis la vérité. C’est une victoire pour le pays, c’est une victoire pour nous [Terre-Neuve-et-Labrador] et c’est une victoire pour le Québec, estime Tony Wakeham.

Je crois qu’il représente une victoire importante pour la Nation innue aussi et j’espère qu’elle sera notre partenaire, ajoute-t-il, faisant allusion aux relations tendues entre son gouvernement et les Innus du Labrador.

Ces derniers sont insatisfaits des redevances qui leur sont promises en vertu de l'accord-cadre et sont enlisés dans un conflit amer avec la province au sujet de leur histoire.

Questionné sur les relations avec la Nation innue et la possibilité que l’entente-cadre soit finalisée sans leur consentement, le premier ministre a admis qu’il n’avait pas parlé à la nouvelle grande cheffe, Jodie Ashini, au cours des dernières semaines.

Les négociations se poursuivent [avec le Québec] et nous allons nous asseoir avec la Nation innue au moment opportun, a-t-il affirmé.