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«Le monde était littéralement en train de cuire», assène Zhen Xu, chercheuse chinoise à l’Université de Leeds, alors qu’elle explique le contexte de sa découverte, publiée ce lundi dans la revue Nature Ecology and Evolution. La jeune femme commente le cataclysme qui a frappé la planète il y a 252 millions d’années. A la fin du permien, un épisode volcanique d’une ampleur gigantesque éclate dans l’actuelle Sibérie. Cette éruption massive a rejeté d’énormes quantités de gaz à effet de serre dans l’atmosphère et changé radicalement les conditions de vie: pendant cinq millions d’années, au début du trias, la Terre devient une fournaise, avec une température dépassant 35 ºC à la surface de l’océan au niveau de l’équateur, et 45 ºC sur les continents, en raison d’une concentration en CO2 dans l’air quatre à six fois plus élevée que celle avant l’éruption (elle a atteint 2600 ppm contre environ 430 ppm actuellement).

Dans ces conditions, les espèces vivantes peinent à s’adapter et meurent. Entre 81 et 94% des espèces marines disparaissent, ainsi que 89% des vertébrés terrestres. C’est une hécatombe, la plus grande extinction de masse connue des scientifiques, qui considèrent que les basaltes recouvrant une grande part de la Russie actuelle, et appelés «trapps de Sibérie», sont les restes de ce volcanisme hors norme.

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