Lorsqu’un enfant joue à la dînette, il manipule souvent des aliments imaginaires. Il sait bien qu’il n’y a rien dans sa poêle, mais il fait « comme si ». Et si vous feignez de renverser l’assiette avec la crêpe au poulet et aux fraises qu’il venait de vous concocter, en criant « oups ! », il fera sûrement le geste de la ramasser pour vous la remettre dans l’assiette. Cela vous paraît peut-être extrêmement banal, mais cette capacité à jongler avec ce que les scientifiques appellent « des représentations secondaires » est en fait très élaborée. Et elle n’avait à ce jour jamais été démontrée de manière rigoureuse dans le monde animal.

Dans un article paru dans la revue Science, Christopher Krupenye et Amalia Bastos, du département de neurosciences de l’université Johns-Hopkins, à Baltimore, affirment qu’un bonobo au moins était capable de ce degré d’abstraction. Kanzi, décédé l’année dernière à l’âge de 44 ans, n’est pas n’importe qui. Né au zoo de San Diego en 1980, il…