Chaque fois que vous tirez la chasse d’eau, un phénomène invisible se produit : un nuage de micro-gouttelettes contenant des particules fécales s’élève dans l’air et se disperse dans votre salle de bain. Ce panache, que les scientifiques appellent « toilet plume » en anglais, peut propulser des bactéries jusqu’à près de 5 mètres de hauteur et les maintenir en suspension pendant plus de 90 minutes. Si votre brosse à dents repose tranquillement sur le rebord du lavabo à moins de deux mètres de vos toilettes, il y a de fortes chances qu’elle soit régulièrement recouverte de particules fécales. Oui, vous vous brossez probablement les dents avec des traces de matières fécales. Et non, ce n’est pas une légende urbaine.

Le panache fécal : une découverte qui date des années 1950

L’existence des bioaérosols générés par les toilettes n’a rien de nouveau. Les premières expériences documentant ce phénomène remontent aux années 1950, mais c’est en 1975 que Charles Gerba, microbiologiste, a véritablement popularisé le concept de transmission de maladies par le panache des toilettes. Depuis, des dizaines d’études ont confirmé et précisé l’ampleur du problème.

Le mécanisme est simple : lorsque l’eau tourbillonne dans la cuvette pendant la chasse, elle crée des bulles, des éclaboussures et des mouvements turbulents qui projettent dans l’air des gouttelettes microscopiques contenant tout ce qui se trouvait dans la cuvette. Ces particules, invisibles à l’œil nu, forment un nuage qui s’élève rapidement hors de la cuvette et peut atteindre plusieurs pieds de hauteur.

Philip Tierno, microbiologiste à l’Université de New York, affirme que ces panaches peuvent monter jusqu’à 4,5 mètres de hauteur. Dans une salle de bain typique où les toilettes et le lavabo sont proches l’un de l’autre, votre brosse à dents se trouve donc dans la zone d’impact directe.

Des chiffres qui donnent froid dans le dos

Les études scientifiques sur la contamination des brosses à dents révèlent des statistiques alarmantes. Une recherche a montré que 54,85% des brosses à dents testées étaient contaminées par des matières fécales, avec 80% de probabilité que ces coliformes fécaux proviennent d’une autre personne utilisant la même salle de bain. Autrement dit, dans un foyer partagé, vous ne vous contentez pas de vos propres bactéries intestinales, vous partagez également celles de vos colocataires ou membres de la famille.

L’Université de Manchester a établi qu’une brosse à dents moyenne peut héberger plus de 10 millions de bactéries. Parmi les microorganismes identifiés sur les brosses à dents stockées près des toilettes, on retrouve des noms peu rassurants : Staphylococcus aureus, E. coli, Salmonella, Pseudomonas, Klebsiella, sans oublier des champignons comme Candida et diverses spores de moisissures.

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La persistance inquiétante des bioaérosols

Ce qui rend ce phénomène particulièrement préoccupant, c’est la durée pendant laquelle ces particules restent en suspension. Une étude publiée dans Scientific Reports a mesuré les concentrations de bioaérosols à différentes distances et moments après une chasse d’eau. Les résultats ont montré que les concentrations de bioaérosols ne variaient pas significativement avec le temps ou la distance, suggérant que les aérosols générés peuvent rester en suspension pendant plus de 30 minutes après la chasse.

Une autre recherche utilisant la bactérie Clostridium difficile comme traceur a récupéré cette bactérie dans l’air jusqu’à 25 centimètres au-dessus du siège des toilettes et jusqu’à 90 minutes après la chasse, avec des concentrations 12 fois supérieures lorsque le couvercle était relevé par rapport à lorsqu’il était abaissé.

Cela signifie que même si vous quittez immédiatement la salle de bain après avoir tiré la chasse, les particules continuent de circuler et de se déposer sur toutes les surfaces environnantes pendant une heure et demie. Votre brosse à dents, votre serviette, votre maquillage, tout ce qui traîne à découvert devient une cible potentielle.

Fermer le couvercle ne suffit pas toujours

La solution semble évidente : abaisser le couvercle avant de tirer la chasse. Et effectivement, cela réduit considérablement la dispersion des grosses gouttelettes. Cependant, une étude publiée en janvier 2024 a prouvé que des virus s’échappent toujours dans le panache même avec le couvercle abaissé.

Les toilettes modernes équipées de systèmes de chasse puissants, particulièrement celles des lieux publics avec des chasses à pression, génèrent encore plus de bioaérosols que les modèles domestiques à faible débit. Et bien sûr, la majorité des toilettes publiques ne possèdent même pas de couvercle.

Comment vraiment protéger votre brosse à dents

La première mesure de protection reste de systématiquement fermer le couvercle avant de tirer la chasse. Mais ce n’est qu’un début. Le stockage de votre brosse à dents mérite une attention particulière.

Contrairement à ce que l’intuition pourrait suggérer, placer un capuchon en plastique sur votre brosse à dents est une mauvaise idée. Les poils restent humides sous le capuchon, créant un environnement idéal pour la prolifération bactérienne. La meilleure option consiste à ranger votre brosse dans un porte-brosse vertical qui permet un séchage à l’air libre, mais le plus loin possible des toilettes.

Si votre configuration ne permet pas d’éloigner suffisamment la brosse, envisagez de la ranger dans une armoire fermée ou même dans une autre pièce. Certaines personnes optent pour un tiroir de salle de bain, ce qui offre une protection acceptable contre les projections directes.

Rincer soigneusement votre brosse avant et après chaque utilisation aide à éliminer les bactéries superficielles. Enfin, respectez la recommandation de remplacer votre brosse tous les trois à quatre mois, ou plus tôt si les poils commencent à s’effilocher.