Peut-être vous a-t-on déjà appris que, pour connaître l'âge d'un arbre, il fallait compter les cernes de croissance sur son tronc coupé. Sachez que cette pratique est également utilisée pour certains poissons, comme l'esturgeon jaune. Les scientifiques déterminent leur âge en comptant les anneaux de croissance sur l'épine de la nageoire pectorale.

Avec le temps, ces lignes deviennent indiscernables. Il se pourrait donc que l'âge de ces animaux marins soit largement sous-estimé. C'est ce que suggère l'étude publiée dans le Journal of Fish Biology en avril dernier. Popular Mechanics explique que jusqu'à présent, la durée de vie maximale de l'esturgeon jaune était estimée à 150 ans par le service américain de la pêche et de la faune.

Il faudra toutefois revoir ces calculs. «Les scientifiques savent depuis longtemps que l'esturgeon jaune figure parmi les poissons d'eau douce ayant la plus grande longévité, précise Scott Colborne, biologiste à l'université d'État du Michigan et coauteur de l'étude. Mais la nouvelle étude suggère qu'ils pourraient vivre bien plus longtemps qu'on ne le pensait auparavant.» En effet, ils pourraient carrément être quadricentenaires.

De son nom latin Acipenser fulvescens, l'esturgeon jaune est l'un des plus grands poissons d'eau douce résidant en Amérique du Nord, avec une taille pouvant dépasser les deux mètres et un poids susceptible d'atteindre 140 kilos.

Pas moins de quarante-quatre années de données de capture-marquage-recapture (CMR), une technique statistique utilisée pour estimer le nombre total d'individus d'une population animale, ont été exploitées par les chercheurs. En comparant, au fil du temps, la taille des poissons, ils ont pu estimer leur rythme de croissance à l'âge adulte. Ils ont ensuite utilisé un modèle mathématique similaire à celui estimant la longévité du requin du Groenland. Leurs résultats sont sans appel: l'esturgeon jaune pourrait vivre plus de 400 ans, bien au-delà des 150 évoqués jusqu'à aujourd'hui.

Un véritable fossile vivant

Il est donc possible qu'un esturgeon jaune qui nage en ce moment dans les Grands Lacs était déjà là avant la création des États-Unis. «Ces poissons constituent un lien vivant avec l'histoire», souligne Scott Colborne. Ces résultats corroborent ce que certaines communautés autochtones affirmaient depuis longtemps: les esturgeons sont de très, très vieux poissons.

L'espèce existe depuis près de 150 millions d'années et possède des caractéristiques biologiques qui expliqueraient sa survie sur de très longues périodes. Parmi elles, sa capacité à ralentir considérablement son métabolisme durant l'hiver, lorsque les températures chutent et que les ressources deviennent plus rares.

Connaître l'âge maximal d'une espèce reste essentiel pour mieux la protéger. Un animal qui met des décennies à atteindre sa maturité et peut vivre plusieurs siècles ne s'appréhende pas de la même manière qu'un poisson vivant quelques années. Les esturgeons restent cependant dépendants de la qualité de leur habitat. «Si on leur donne les moyens de survivre, ils trouveront une solution. Ce n'est pas un hasard si ces poissons existent depuis des millions d'années», conclut Scott Colborne.