Admettre que les femmes occupaient une place importante dans les sociétés de l'âge du fer n'a désormais rien de révolutionnaire. Les recherches archéologiques contemporaines ont démontré que certaines communautés celtes d'Europe occidentale fonctionnaient avec une organisation caractérisée de matriarcale, matrilocale et matrilinéaire. En plus d'être au pouvoir, les citoyennes faisaient venir leurs maris chez elles pour assurer la filiation.

L'analyse des données génétiques permet de mieux comprendre les relations sociales au sein des populations disparues. Récemment, l'ADN de 500 individus inhumés dans le nord-est de l'Angleterre, a dévoilé de nouvelles preuves indiquant que les hommes suivaient les ordres de leurs homologues féminines, que les compagnes avaient plusieurs maris ou qu'elles participaient activement aux combats, rappelle le média en ligne New Scientist.

«En Grande-Bretagne, les découvertes archéologiques témoignent d'un âge du fer plus équitable que ce que les chercheurs avaient imaginé, et certaines femmes puissantes y ont certainement joué un rôle», explique Rachel Pope, professeur d'archéologie à l'université de Liverpool. Dans les années 1860, l'hypothèse d'une société primitive matriarcale est évoquée pour la première fois. Mais très vite, elle est démentie par des anthropologues qui affirment que les organisations patriarcales sont dans l'ordre naturel des choses. Pourtant, dans les années 1950, la découverte de luxueuses sépultures antiques a démontré que la gent féminine pouvait avoir une place importante.

Les individus analysés par Ian Armit, professeur d'archéologie à l'université de York, et ses collègues proviennent d'un clan qui aurait vécu en Grande-Bretagne plusieurs siècles avant l'invasion romaine de 43 après J.-C. Les recherches révèlent une communauté organisée en clans, autour des femmes.

Guerrières, polygames et cheffes de clan

Certaines femmes avaient plusieurs partenaires masculins, et l'étude met en évidence des unions répétées entre deux clans. «C'est révolutionnaire et cela va complètement changer notre vision de l'âge du fer», souligne Rachel Pope. Les résultats montrent que les hommes se déplaçaient d'un site à l'autre, alors que les matriarches restaient sur leur lieu de naissance. Les chercheurs ont conclu à une société fonctionnant sur le principe de matrilocalité, ce qui signifie qu'après le mariage, le couple résidait au domicile de la mariée. Les épouses auraient ainsi un statut élevé.

Une autre découverte souligne le pouvoir des cheffes de clan. Au moins douze femmes issues des sépultures auraient eu des enfants avec plus d'un homme. Elles étaient ainsi en droit d'avoir plusieurs époux simultanément. L'étude génétique révèle que la filiation pouvait être retracée par la lignée féminine jusqu'à neuf générations. Ce qui fait penser à un système matrilinéaire où la transmission et l'appartenance à un clan se faisaient de la mère à l'enfant, et non par le biais des pères.

«L'analyse des lésions osseuses montre même que certaines femmes ont pris part aux combats contre Rome», ajoute Rachel Pope. À l'âge du fer, des Grecs et des Romains se sont étonnés, en arrivant en Grande-Bretagne, de voir des mères au combat. Des noms sont restés célèbres, comme celui de la reine celte Boadicée qui a mené une grande révolte contre l'Empire romain en 60 après J.-C. En plus de son rôle de guerrière, elle aurait eu des fonctions politiques et militaires.

La Grande-Bretagne connaissait ainsi des organisations matriarcales il y a plus de deux millénaires. Toutefois, une autre étude publiée en 2026 suggère qu'il ne s'agissait pas d'une tendance nationale.