Lorsqu’on dispose de quelques bases d’astronomie, il paraît logique de se dire que les éclipses de Soleil sont extrêmement prévisibles. Il « suffit » de regarder la rotation de la Terre, celle de la Lune, et de voir quand notre satellite se place entre nous et le Soleil pour savoir quand il y aura une éclipse.

La mécanique est bien huilée, bien connue, et notre connaissance peut compter sur des millénaires d’observation depuis les premiers astronomes et leurs moyens limités, jusqu’aux télescopes ultra-perfectionnés dont nous disposons aujourd’hui.

6 800 ans d’éclipses à découvrir sur ce site

À tel point qu’un site internet conçu par le SE-OP, le Service Espace de l’Observatoire de Paris, permet de visualiser les différentes éclipses entre -4 700 et 2 100. Il suffit pour cela d’entrer une année dans le moteur de recherche, et de voir la ou les éclipses qui ont eu lieu durant ce laps de temps, ainsi que la région de notre planète qui était concernée.

Le SE-OP se charge de diffuser les éphémérides des différents corps du système solaire. On peut donc s’y renseigner sur les mouvements des étoiles, les moments où les planètes sont visibles, les phases de la Lune, les positions des satellites des autres planètes, mais aussi les éclipses de Lune et de Soleil.

La visualisation de l’éclipse du 12 août 2026 par le SE-OP. // Source : SE-OP

Mais avec des mouvements que l’on sait si réguliers et prévisibles, ne devrait-il pas être possible de déterminer les éclipses sur une période bien plus longue que ces 6 800 ans ? Théoriquement, oui, mais les éclipses reposent sur plusieurs variables pas forcément exactement connues.

En clair, il y a trois rotations distinctes à prendre en compte :

• La rotation de la Lune autour de la Terre,
• La rotation de la Terre autour du Soleil,
• La rotation de la Terre sur elle-même.

Si les deux premières sont constantes et bien connues, la troisième est un petit peu plus irrégulière. En effet, la vitesse de rotation de la Terre change imperceptiblement au fil des millénaires. Par exemple, en 2022, elle s’est mise à brusquement ralentir, provoquant le jour le plus court connu, avec 1,59 milliseconde de moins que les autres.

Un travail d’astronome et d’historien

Ces changements sont extrêmement mineurs, et uniquement détectés par les horloges atomiques. Mais ils ont une incidence sur les éclipses, car le lieu sur Terre où elles se produiront dépend de cette vitesse de rotation. Ainsi, sans connaître précisément les variations sur des millénaires, impossible de dire précisément où aura lieu la prochaine éclipse, et où ont eu lieu les précédentes.

C’est pourquoi le site ne va pas au-delà de 2 100, où les risques d’imprécisions sont trop grands. Sans compter le fait qu’il y a actuellement peu d’intérêt à savoir où réserver pour assister à une éclipse dans un siècle.

Mais alors, comment arrivent-ils à remonter jusqu’à -4 700 ? Eh bien, des auteurs antiques ont parfois documenté des éclipses dont ils ont été témoins. Grâce à ces documents, nous pouvons ainsi savoir à quelle date une certaine région du monde s’est retrouvée exposée à une éclipse. Ainsi, ces points de repère temporels nous renseignent sur la vitesse moyenne de rotation de la Terre, ce qui permet d’affiner les modèles.

C’est toute cette science basée sur des observations astronomiques, des horloges atomiques et des archives millénaires qui nous en apprend davantage sur les éclipses, et qui se retrouve sur le site du SE-OP.

L’éclipse solaire totale du 12 août 2026 : l’événement astronomique de la décennie

Observer une éclipse solaire est un événement rare, que l’on n’oublie pas. Surtout quand c’est une éclipse totale. La probabilité est d’en voir une est faible : une occultation totale du Soleil par la Lune ne survient que tous les 400 ans au même endroit sur la Terre.

La prochaine éclipse solaire est donc une véritable aubaine. Elle a lieu le mercredi 12 août 2026, et l’Europe est aux premières loges pour l’admirer. En Espagne ou en Islande, le phénomène s’annonce splendide : la bande de totalité de l’éclipse passe sur ces pays. Cela vaut donc le coup de songer à organiser vos vacances sur la trajectoire de l’éclipse.

En France métropolitaine, l’éclipse du 12 août sera toujours partielle, mais pas moins belle. Le Soleil sera occulté jusqu’à 99 % en fonction des lieux d’observation.

Lunettes d’éclipse solaire : le guide complet de Numerama pour ne pas se tromper

Pour profiter d’un tel phénomène astronomique, il est indispensable de s’équiper. Il ne faut JAMAIS regarder le Soleil sans protection adaptée. Des lunettes d’éclipse aux normes sont requises pour observer le Soleil disparaître derrière la Lune.

Attention à ne pas vous tromper lors de l’achat, car des lunettes d’éclipse non conformes sont disponibles à la vente en France, comme l’a constaté l’Association Française d’Astronomie (AFA) : utiliser de tels équipements représente un risque réel pour vos yeux.

Il est indispensable de vérifier la certification de vos lunettes avant usage. Vous pouvez aussi vous référer à notre guide d’achat sur Numerama : tous les modèles suggérés sont aux normes. ⬇️