Au départ, ce sont de simples traces de pas qui ont alerté les scientifiques portugais. Des indices datant d'il y a 78 000 ans au nord du pays, et un autre un peu plus vieux, 82 000 ans, tout au sud. Tout cela représente les premières traces jamais trouvées de Néandertaliens au Portugal et fait l'objet désormais d'une étude parue dans la revue Nature Scientific Reports.

L'ambition des chercheurs était - à partir de ces rares éléments - de retracer la vie des Néandertaliens qui ont occupé cette terre il y a si longtemps. Le principal auteur, Neto de Carvalho, précise sa pensée dans un communiqué qui accompagne l'étude : « Les empreintes montrent comment les Néandertaliens utilisaient l'espace, comment ils exploraient l'environnement côtier, les dunes et les berges. C'est quelque chose qui est difficile à affirmer en se basant seulement sur les artefacts qu'ils ont laissés. »

Un régime alimentaire riche

Effectivement, les traces seules ont pu délivrer des informations précieuses. Ainsi, ce sont 26 individus distincts qui ont pu être identifiés, dont des adolescents et des enfants, ce qui est assez rare. Tout cela représente une manière de se plonger dans leur vie quotidienne et notamment dans leur manière de se déplacer.

Plusieurs traces identifiées comme appartenant à des Néandertaliens. © Teresa Manera di Bianco, Florian Lipp, Nature

Ainsi, l'étude des traces a montré qu'ils empruntaient les mêmes chemins que des animaux dont les empreintes datent de la même période, ce qui prouve une stratégie de chasse, et même d'embuscade au milieu des dunes.

De plus, l'étude des autres traces dans la région donnent des informations sur leur régime alimentaire, composé de gibier, notamment de lièvres, de biches et de chevaux. Mais aussi du poisson et des fruits de mer, abondant sur la côte, ce qui montre leur capacité d'adaptation à leur environnement.

Tout cela témoigne d'un développement des Néandertaliens supérieur à celui qui est souvent retenu. Ces hominidés avaient un régime alimentaire riche, savaient s'organiser pour obtenir toute une variété de ressources et exploiter tout leur environnement.

Une société organisée et élaborée

En plus, ce territoire où il était facile de trouver de la nourriture en grande quantité était idéal pour s'installer durant des périodes plus longues, et de réduire la mobilité. Ce qui a poussé les hominidés vivant ici à mieux maîtriser certaines interactions sociales et à davantage développer leurs capacités, et à profiter de leur environnement au maximum.

En clair, il s'agissait de chasseurs et de pêcheurs expérimentés, qui bénéficiaient du savoir qu'ils avaient accumulé en restant de longues périodes au même endroit et en développant une sorte de routine.

Les nouvelles reconstructions faciales de l'Homme de la Chapelle-aux-Saints. © Moraes et al. 2023

Tout cela allait de pair avec des déplacements qui avaient lieu en famille. Les traces présentant à la fois des adultes et des enfants montrent que les individus maintenaient une organisation familiale, en petits groupes. Mais aussi que leurs déplacements saisonniers étaient organisés. Ils partaient pendant la saison froide, puis revenaient volontairement sur cette côte, où ils savaient pouvoir trouver des vivres à foison pendant de long mois.

Au final, cette étude s'ajoute au faisceau d'indices montrant à quel point la société des Néandertaliens était organisée, élaborée, et bien plus complexe que ce qu'elle pourrait paraître au premier regard.