Dans le monde des insectes, peu d'espèces rivalisent avec Endoxyla cinereus, aussi appelé papillon géant des bois. Cette espèce australienne détient un record étonnant : celui du papillon nocturne le plus lourd au monde. Les femelles peuvent atteindre jusqu'à 25 centimètres d'envergure pour un poids d'environ 30 grammes.

Cette masse impressionnante concerne surtout les femelles, nettement plus grandes que les mâles, qui mesurent environ deux fois moins. Ce phénomène de dimorphisme sexuel est fréquent chez les animaux, mais il apparaît ici dans des proportions particulièrement marquées.

Présent principalement dans les forêts du Queensland et de la Nouvelle-Galles du Sud, ce papillon géant n'est pas un excellent voilier. Son poids rend ses déplacements aériens limités. Après leur métamorphose, les femelles restent souvent immobiles sur un tronc ou une souche, attendant que les mâles viennent à elles.

Les plus grands spécimens de cette espèce de papillon peuvent atteindre jusqu’à 23 centimètres d’envergure. © École publique Mount Cotton

Une vie presque entièrement cachée

L'essentiel de l'existence d'Endoxyla cinereus se déroule pourtant loin des regards. Pendant deux à trois ans, les larves vivent à l'intérieur des arbres, où elles creusent des galeries dans le bois. Surnommées « larves de sorcières », elles restent dissimulées sous l'écorce afin d'échapper aux prédateurs et aux conditions extérieures.

Avant leur transformation en chrysalide, elles préparent même leur sortie en découpant un cercle dans l'écorce et en érigeant des protections contre certains insectes, notamment les fourmis.

Une fois adultes, leur vie devient extrêmement brève. Les femelles pondent leurs œufs avant de mourir, tandis que les mâles repartent à la recherche d'une nouvelle partenaire. Fait remarquable : ces papillons ne se nourrissent pas à l'âge adulte. Cette existence éphémère, associée à leur mode de vie discret, explique pourquoi ces géants restent très rarement observés dans la nature.