Les autorités néo-zélandaises ont rejeté mercredi un projet de statue commémorant les «femmes de réconfort» réduites en esclavage par le Japon avant et pendant la Seconde guerre mondiale, après que Tokyo a suggéré que l'initiative pourrait nuire aux relations diplomatiques entre les deux pays. Le Japon a contraint jusqu'à 200.000 femmes originaires de Corée, de Chine et d'Asie du Sud-Est à l'esclavage sexuel entre 1932 et 1945, une question qui empoisonne toujours les relations de Tokyo avec ses voisins.

L'organisation responsable de l'entretien d'un jardin coréen à Takapuna, dans la banlieue d'Auckland, souhaitait y ériger une statue en l'honneur de ces femmes. Cependant, à l'issue d'une consultation publique, le conseil municipal de Devonport-Takapuna a décliné la demande d'installation de la statue. «Ce fut une décision difficile, et nous ne l'avons pas prise à la légère», a déclaré la présidente du conseil, Trish Deans.

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«Provoquer des divisions et des conflits»

«Nous avons soigneusement examiné l'avis de notre personnel ainsi que les retours de la communauté via un processus de consultation formel», a-t-elle précisé. Parmi ces retours figurait une lettre de l'ambassadeur du Japon en Nouvelle-Zélande, Makoto Osawa, affirmant que le monument pourrait «provoquer des divisions et des conflits au sein de la merveilleuse société multiethnique néo-zélandaise, ainsi qu'entre les communautés japonaise et coréenne».

Le ministère néo-zélandais des Affaires étrangères et du Commerce a également indiqué que le gouvernement japonais avait émis une protestation solennelle au sujet de ce projet de statue. Trish Deans a souligné que de nombreux participants à la consultation avaient pourtant soutenu l'initiative, y voyant une occasion de s'instruire et de réfléchir à ce qui s'était passé pendant la guerre. «Nous reconnaissons l'importance de l'histoire que représente cette statue, et nous rendons hommage aux survivants dont elle cherche à honorer les récits», a déclaré Trish Deans.