Le cancer du sein est le plus fréquent et le plus meurtrier chez la femme en France. Plus de 60 000 nouveaux cas ont été diagnostiqués en 2023, et près de 13 000 décès recensés, selon l'Institut national du cancer.

Son pronostic figure pourtant parmi les plus favorables, avec une survie à cinq ans approchant 90 %. Ce chiffre dépend étroitement du moment du diagnostic : lorsque le cancer est détecté précocement, 99 femmes sur 100 sont en vie cinq ans après, indique l'institut.

Les signes qui doivent conduire à consulter

La grosseur dans le sein constitue le principal symptôme, confirme la docteure Delphine Loirat, cheffe adjointe du département d'oncologie médicale à l'Institut Curie. D'autres manifestations existent.

• Une grosseur, généralement indolore, dans le sein ou au niveau de l'aisselle
• Une modification de l'aspect de la peau : rougeur, gonflement, aspect de peau d'orange
• Un changement au niveau du mamelon : couleur, rétraction, écoulement
• Une modification de la forme ou de la taille d'un sein

S'y ajoutent une fossette ou un creux apparaissant à la surface de la peau, et une plaie qui ne cicatrise pas.

Une situation justifie une consultation rapide : lorsqu'un sein devient en quelques jours ou quelques semaines rouge, chaud, gonflé et douloureux. Ce tableau peut évoquer une forme inflammatoire, qui ne se traduit pas par une grosseur palpable et dont la prise en charge ne doit pas être différée.

Dans la majorité des cas, le cancer du sein ne provoque aucun signe perceptible à ses débuts. L'absence de symptôme ne constitue donc pas une raison de différer un examen. © FG Trade, iStock

Ce que ces signes signifient, et ne signifient pas

Une précision s'impose, car ces listes génèrent de l'inquiétude. La grande majorité des grosseurs mammaires sont bénignes. Kystes, adénofibromes et modifications liées au cycle hormonal expliquent l'essentiel des consultations.

L'enjeu n'est donc pas de s'alarmer mais de faire examiner tout changement inhabituel, sans attendre le prochain rendez-vous de dépistage, comme le recommande l'Institut national du cancer.

Le point le plus important

Il contredit l'intuition, et la docteure Loirat y insiste. Beaucoup de femmes renoncent à la mammographie en l'absence de symptôme. Or c'est précisément là que réside la difficulté : dans la majorité des cas, le cancer du sein ne provoque aucun signe perceptible à ses débuts. L'absence de symptôme ne constitue donc pas une raison de différer un examen. Elle constitue au contraire la raison d'être du dépistage.

Les trois niveaux de surveillance

Ils se complètent et ne se substituent pas les uns aux autres. La connaissance de ses propres seins. Il ne s'agit pas d'un protocole d'auto-examen codifié, mais de la familiarité avec leur aspect et leur consistance habituels, qui permet de repérer ce qui change. C'est important de bien connaître ses seins, souligne la spécialiste. L'examen clinique annuel. Dès 25 ans, une consultation annuelle auprès d'un médecin, d'un gynécologue ou d'une sage-femme comprend un examen des seins.

La mammographie. Entre 50 et 74 ans, le dépistage organisé la propose tous les deux ans aux femmes ne présentant ni symptôme ni facteur de risque particulier. Les femmes concernées par des antécédents personnels ou familiaux, ou par une prédisposition génétique, relèvent d'un suivi spécifique, souvent plus précoce et plus rapproché. L'invitation au dépistage s'accompagne d'une information sur ses bénéfices comme sur ses limites, afin que la participation relève d'un choix éclairé.

En pratique

Plus un cancer du sein est détecté tôt, mieux il se traite et moins les traitements sont lourds, conclut la docteure Loirat. Toute modification inhabituelle d'un sein relève d'un avis médical, qui déterminera les examens nécessaires. Le médecin traitant, le gynécologue ou la sage-femme constituent les interlocuteurs de première intention.