Les catastrophes naturelles liées à la crise climatique ont des conséquences, mais à quel point? Une nouvelle étude publiée en septembre dans Environmental Research Letters révèle que les rétroactions naturelles réchaufferont la planète de 0,2°C à 0,4°C de plus d'ici 2100. Des fractions de degré qui viennent s'ajouter à l'augmentation de 1°C à 2°C déjà annoncée.

La crise climatique de cet été a marqué les esprits: records de température, multiplication des vagues de chaleur, incendies de forêt d'une ampleur inédite et crues meurtrières au Népal et au Tibet. Si les conséquences sont déjà visibles, on sait désormais qu'elles s'étendront sur de nombreuses années, explique le New Scientist.

Selon la nouvelle étude, les rétroactions naturelles impactent les écosystèmes, qui émettent davantage de gaz à effet de serre. Résultat: les températures vont augmenter de 20 à 30% de plus d'ici 2100. «Cela laisse penser que nous allons davantage dépasser le seuil de 1,5°C, avec tous les risques supplémentaires que cela implique», explique Tim Lenton, climatologue à l'université d'Exeter au Royaume-Uni.

Le climat pris dans un cercle vicieux

Le principe de rétroaction naturelle repose sur l'idée que les événements induits par la crise climatique provoquent eux-mêmes d'autres conséquences négatives pour la planète. La nouvelle étude a estimé les émissions liées à quatre rétroactions naturelles majeures. Le premier mécanisme concerne principalement le paysage glacé de l'Arctique: lorsque les sols dégèlent, des microbes viennent décomposer les végétaux et animaux congelés depuis des millénaires, libérant ainsi du dioxyde de carbone et du méthane.

Une deuxième rétroaction intervient lorsque les zones humides libèrent, elles aussi, du méthane face à la hausse des températures. En cause: l'eau plus chaude contenant moins de gaz et des micro-organismes aquatiques qui décomposent la matière organique plus rapidement. Les mêmes processus existent dans les étangs et les lacs, ce qui constitue une troisième rétroaction. Finalement, le quatrième mécanisme de rétroaction concerne l'augmentation de la fréquence et de l'intensité des incendies. Ces événements entraînent une hausse des émissions de CO2 et de méthane.

«Nous devons prendre en compte toutes les sources d'émissions qui contribuent au réchauffement climatique, souligne Christina Schaedel, chercheuse au Woodwell Climate, un institut de recherche américain spécialisé dans le climat. Ces émissions [liées aux rétroactions naturelles, ndlr] sont aujourd'hui laissées de côté des bilans carbone. Nous nous adaptons donc à partir d'objectifs erronés.»

Selon la modélisation, une grande partie de ce réchauffement supplémentaire est déjà inévitable: même si toutes les émissions commençaient à diminuer dès aujourd'hui, les phénomènes de rétroaction ajouteraient tout de même 0,2°C au cours des prochaines décennies. «Ce réchauffement supplémentaire va continuer de s'accentuer jusqu'en 2100, car il existe un décalage entre le moment où les émissions se produisent et celui où leurs effets sur la température se font sentir», explique Christina Schaedel.

Ces nouveaux résultats interviennent dans un contexte morose: la Terre s'est déjà réchauffée de près de 1,4°C par rapport à l'ère préindustrielle. L'épisode El Niño d'ampleur exceptionnelle devrait, lui, faire de 2027 l'année la plus chaude jamais enregistrée.