Un accroc dans la machine de guerre américaine au Moyen-Orient. Engagés dans d’intenses bombardements sur l’Iran aux côtés d’Israël, les États-Unis ont vu trois de leurs avions de chasse être malencontreusement abattus dimanche au Koweït. L’incident fait depuis l’objet d’une enquête. Le commandement militaire américain pour le Moyen-Orient (Centcom) a d’abord indiqué une «erreur» de la «défense aérienne koweïtienne», pourtant alliée des États-Unis. Mais le Wall Street Journal, citant des sources proches de l’enquête, révèle ce jeudi que le coupable est un jet koweïtien.

Le pilote du F/A-18 incriminé, avion de chasse d’origine américaine, aurait lancé trois missiles contre les trois jets américains, des F-15. Ceux-ci se sont écrasés, mais les six membres d’équipage ont pu s’éjecter à temps et sont sains et saufs, selon l’armée. Peu de temps auparavant, un drone iranien s’était infiltré dans les défenses aériennes du pays du Golfe pour frapper un centre d’opérations tactiques dans un port commercial, tuant six militaires américains. «Les forces (aériennes) koweïtiennes étaient sur les nerfs lorsque leurs radars ont détecté les avions américains en approche et ont ouvert le feu sur eux», expliquent nos confrères.

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Une «erreur» à plusieurs dizaines de millions de dollars

Reste que la responsabilité de la défense aérienne koweïtienne n’est pas totalement écartée, l’une des sources citée confiant qu’elle pourrait avoir joué un rôle. «Le Koweït a reconnu cet incident et nous sommes reconnaissants des efforts de ses forces de défense et de leur soutien dans le cadre de l’opération en cours» contre l’Iran, déclarait lundi le Centcom dans son communiqué. Pour le Wall Street Journal, l’incident illustre la complexité d’une guerre aérienne dans une région où «le nombre considérable d’avions, de missiles et de drones crée une combinaison d’une confusion inédite».

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Fait particulièrement cocasse, aucun F-15 n’avait jamais encore été abattu au combat. Son premier bourreau a donc été un allié. Œuvre de McDonnell Douglas, constructeur aéronautique racheté par Boeing à la fin du XXe siècle, le F-15 vole depuis les années 1970 et affiche un bilan de 104 victoires pour aucune défaite contre les avions ennemis, rappellent nos confrères. Les anciens modèles de F-15, les F-15 Eagle, ont été remplacés par les F-15E Strike Eagle à la fin des années 1980. Ceux-là seront, à terme, remplacés par les F-15EX Eagle II.

En attendant les conclusions définitives de l’enquête, l’US Air Force rit jaune. L’erreur du Koweït coûte cher : un F-15E Strike Eagle comme ceux qui ont été abattus affichait un prix d’achat de 31,1 millions de dollars à la fin des années 1990, selon une fiche interne de l’armée de l’air américaine.