Swift a fermé les yeux. La Nasa a annoncé le 23 octobre que le télescope spatial, mis en orbite en 2004, avait mené sa dernière observation scientifique le 20 octobre. Sans moteur pour remonter, il va retomber peu à peu dans l’atmosphère.

Il faut dire que les jours du Neil Gehrels Swift Observatory étaient comptés. L’activité solaire, très forte ces dernières années, a accru le freinage de l’atmosphère sur le télescope. Son altitude a fortement chuté, jusqu’à passer sous les 300 kilomètres. Ce déclin trop rapide l’empêchait de continuer ses observations dans de bonnes conditions. Sans intervention, il finirait par se désintégrer en tombant dans l’atmosphère.

Une mission de sauvetage audacieuse mais ratée

La Nasa avait pourtant tenté de le sauver. En septembre 2025, elle avait confié en urgence une mission de sauvetage à Katalyst Space Technologies, une entreprise de l’Arizona. Son vaisseau devait s’amarrer au télescope en perdition et le pousser vers une orbite plus haute, dans l’espoir de prolonger sa mission de quelques années.

Mais cette opération de sauvetage montée à la hâte et lancée le 3 juillet n’a pas abouti. Le vaisseau Link qui devait servir de remorqueur a dû renoncer à s’arrimer à Swift et à le pousser à cause de problèmes persistants de contrôle d’orientation. La Nasa et Katalyst ont renoncé le 19 août, un mois et demi après le lancement, condamnant ainsi le télescope.

Source : NASA

Suite à cet échec, la Nasa avait pris une décision difficile mais inévitable : mettre fin à la mission Swift. Avant d’en arriver là, l’équipe a relancé les observations scientifiques fin août. Elles avaient été suspendues pour limiter le freinage atmosphérique et gagner du temps en vue du sauvetage. L’équipe voulait profiter des dernières semaines d’activité pour récupérer un maximum de données.

Plus de 20 ans d’observations

Ces dernières semaines, Swift a donc repris son travail jusqu’à ce que son altitude atteigne les 275 kilomètres, là où il est plus difficile à manœuvrer. L’équipe de Penn State, l’université américaine qui pilote le satellite, a alors envoyé la commande qui met fin à ses opérations. Swift va désormais continuer de tomber. La Nasa estime qu’il rentrera dans l’atmosphère, où il se désintégrera, d’ici quelques semaines, sans donner de date plus précise.

La Nasa a tout de même salué une aventure ayant connu un énorme succès, sachant qu’elle a duré 20 ans de plus que ce que prévoyait la mission primaire. Swift a joué un rôle central dans l’étude des sursauts gamma, les explosions les plus puissantes du cosmos, et a permis de faire énormément avancer la science dans ce domaine.

Vue d’artiste d’un sursaut gamma, spécialité de Swift. Source : NOIRLab/NSF/AURA/M. Garlick

Aucun télescope en activité ne peut remplacer Swift à l’identique. Le plus proche est SVOM, une mission franco-chinoise du Cnes et de l’agence spatiale chinoise, lancée en juin 2024 et consacrée aux sursauts gamma. SVOM met toutefois deux à trois minutes à se tourner vers un sursaut, quand Swift y parvenait en environ une minute. Cité par SpaceNews, Shawn Domagal-Goldman, directeur de la division astrophysique de la Nasa, explique que l’agence étudie comment utiliser et renforcer sa flotte de télescopes spatiaux pour continuer à réagir vite aux événements cosmiques, en s’appuyant aussi sur des moyens commerciaux et de nouvelles missions.