Peut-on réveiller des capacités que l'on croyait définitivement perdues chez une personne atteinte de la maladie d'Alzheimer ? Une étude de cas, récemment publiée dans Frontiers in Neurosciences, rapporte une observation aussi étonnante qu'exceptionnelle. Après l'administration de champignons contenant de la psilocybine, une femme souffrant d'une forme très avancée de la maladie a présenté une amélioration temporaire de plusieurs fonctions, notamment de la communication, de la mobilité et des interactions sociales.

Alzheimer : les chercheurs ont observé un phénomène totalement inattendu chez une patiente à un stade avancé 

Les champignons à psilocybine, parfois appelés « champignons hallucinogènes » ou « champignons magiques », contiennent une substance psychoactive capable de modifier temporairement la perception, les émotions et le fonctionnement du cerveau. Ils font aujourd'hui l'objet de recherches pour traiter certaines maladies psychiatriques, mais leur utilisation dans la maladie d'Alzheimer reste très expérimentale.

L'étude décrit le cas d'une femme de plus de 80 ans atteinte de la maladie d'Alzheimer depuis une dizaine d'années. Depuis cinq ans, elle parlait à peine, souffrait d'incontinence urinaire, avait des difficultés à marcher et à avaler, et dépendait presque entièrement de ses proches pour les gestes du quotidien.

Dans un cadre exploratoire, elle a reçu une dose de 5 grammes de champignons contenant de la psilocybine. Après une phase marquée par une forte transpiration et un sommeil profond prolongé, un phénomène inattendu s'est produit : environ 19 heures plus tard, elle s'est mise à raconter spontanément des souvenirs de sa vie pendant plusieurs heures.

Les jours suivants, son état s'est amélioré sur plusieurs aspects. Elle marchait plus facilement, échangeait davantage avec sa famille, exprimait mieux ses émotions et avait même retrouvé une continence urinaire qu'elle avait perdue depuis plusieurs années. Une seconde prise, un mois plus tard, a de nouveau été associée à une meilleure communication et à des interactions sociales plus riches.

Un résultat encourageant, mais pas un traitement contre Alzheimer

La psilocybine agit sur certains récepteurs du cerveau et modifie la façon dont différentes régions communiquent entre elles. Des expériences menées en laboratoire laissent penser qu'elle pourrait aussi favoriser la plasticité cérébrale, c'est-à-dire la capacité du cerveau à créer ou réorganiser ses connexions.

Mais les recherches sur la psilocybine dans la maladie d'Alzheimer n'en sont encore qu'à leurs débuts. Aucun autre cas publié n'a rapporté une amélioration aussi spectaculaire chez une personne atteinte d'une démence aussi avancée, et les essais cliniques actuels portent surtout sur des patients à un stade précoce de la maladie.

Comme le soulignent les auteurs de l'étude, « ces résultats n'impliquent pas une rémission de la maladie », mais ils suggèrent que certaines capacités du cerveau restent présentes malgré la maladie et peuvent être réactivées temporairement dans certaines conditions. 

Si cette hypothèse se confirme dans de futurs essais cliniques, elle pourrait ouvrir la voie à de nouvelles approches pour améliorer, ne serait-ce que temporairement, la qualité de vie des personnes malades et de leurs proches.