Lundi 31 août 1835, des femmes qui lavent du linge à Sainte-Marie-la-Blanche, un village situé près de Beaune, aperçoivent un sac flottant à la surface de l’eau. À l’aide d’une perche, elles le tirent vers le bord et l’ouvrent. Elles y découvrent une tête humaine, un bras, deux cuisses et une jambe.

L’état de putréfaction avancé du cadavre ne permet pas son identification. Quatre jours plus tard, on découvre l’autre bras et l’autre jambe, ainsi que la partie supérieure du tronc auquel il ne manque que le bas-ventre et ses organes. On ne retrouve ni le cœur, ni les poumons.

Le docteur Molin, de Beaune, qui est chargé d’expertiser les restes macabres, a fort à faire pour établir son rapport. Il parvient cependant à noter que l’examen des mains de la morte laisse supposer qu’elle a eu une existence plutôt aisée, elle ne se serait pas épuisée à des travaux pénibles. Par ailleurs, sur ses jambes, des marques significatives...