Plus d'un siècle après la fondation de leur ville, les résidents de Warman, en Saskatchewan, ont accueilli des visiteurs bien particuliers : les descendants directs de l'homme qui a donné son nom à leur communauté. Vendredi, cinq membres de la famille Warman, venus des quatre coins des États-Unis et de l'Ontario, se sont réunis pour célébrer la toute première Journée du patrimoine Cy Warman.

Cette nouvelle commémoration officielle met en lumière l'héritage de cet illustre journaliste et romancier du tournant du siècle, dont la plume a immortalisé la ruée vers l'or et l'âge d'or des chemins de fer dans les Prairies canadiennes.

Le centre de hockey de la ville affiche des photos historiques de bâtiments portant le nom Warman.

Photo : Radio-Canada / Maeve Ellis

Une initiative familiale pour renouer avec les racines

Aujourd'hui, Warman est une ville dynamique de 12 000 habitants située à seulement 20 minutes à l'est de Saskatoon. Pour Christine Warman, c'est avant tout un héritage qu'il fallait honorer.

Après le décès de mon mari, j'ai dit à mes enfants : "Bon, plus d'excuses, on planifie un voyage", confie-t-elle.

C'est elle qui a contacté le maire de la municipalité par courriel pour proposer la création de cette journée commémorative.

Le maire de Warman, Gary Philipchuk, a chaleureusement salué cette démarche lors de leur réception à l'hôtel de ville : Je pense que c'est l'occasion pour nous de jeter un regard rétrospectif sur des aspects très positifs de notre ville et, en fait, sur nos racines mêmes.

Le maire attribue d'ailleurs à Terry Pugh, journaliste à la Clark’s Crossing Gazette, le mérite d'avoir méticuleusement consigné l'histoire du parrain de la ville. Né dans la pauvreté en Illinois en 1855, Cy Warman a commencé à travailler dès l'âge de cinq ans comme porteur d'eau pour les équipes ferroviaires.

Devenu ingénieur au Colorado, puis grand reporter et fondateur de journaux dans les villes minières de la ruée vers l'or, il a côtoyé de grandes figures littéraires comme Mark Twain et Jack London.

Romantique à ses heures, un poème qu'il avait écrit pour courtiser sa future épouse a même inspiré le nom de la célèbre barre de chocolat canadienne Sweet Marie, aujourd'hui disparue.

Le nom de la famille flottait sur des drapeaux à Warman.

Photo : Radio-Canada / Maeve Ellis

L'impact ferroviaire et la fierté d'être un Warman à Warman

C'est en 1899 que Cy Warman s'installe au Canada, d'abord à London, en Ontario. Sa passion pour le rail attire l'attention du ministre de l'Intérieur de l'époque, Frank Oliver, qui l'incite à s'installer en Saskatchewan pour documenter la construction du Chemin de fer Canadien Pacifique et stimuler l'immigration.

Ses chroniques marquèrent tellement la région que deux gares furent nommées en son honneur et en celui de sa plus jeune fille, Vonda. L'ancienne jonction ferroviaire Diamond prit alors officiellement le nom de Warman en 1905.

Pour Trey Warman, un autre membre de la délégation, plonger dans cet univers a été une révélation. Passionné par l'histoire ferroviaire grâce aux livres de son ancêtre, ses œuvres préférées restent Tales Of An Engineer: With Rhymes Of The Rail et The Last Spike. Je suis tout simplement ravi d'être ici et d'en apprendre davantage sur Warman , dit-il.

Même son identité complète porte les traces de cette vie romanesque : son nom légal est Bryan Warman III, un prénom choisi après que Cy Warman eut écrit personnellement à William Jennings Bryan, un politicien américain d'envergure, pour lui demander la permission de nommer son fils ainsi.

Au-delà de la grande histoire, Trey s'est aussi amusé des clins d'œil du quotidien : J'ai tout de suite pris une photo de la friperie [Warman Thrift Shop], parce que toutes mes filles adorent les friperies.

Pour d'autres membres de la famille, le choc de voir leur nom sur les panneaux routiers a transformé une simple curiosité en un moment inoubliable.

Amy Eaton, l'arrière-petite-fille de l'écrivain, admet qu'elle ne savait que très peu de choses sur ce lien historique avant son arrivée. Je n'étais pas si enthousiaste que ça jusqu'à ce que je conduise ici ce matin et que je me dise : "Wow, c'est vraiment magique", avoue-t-elle, témoignant de la force de ce retour aux sources.

Avec les informations de Maeve Ellis