À quelques minutes du centre-ville de Saskatoon, tout en restant dans les limites de la Ville des Ponts, se trouve l’Institut Rayner. Cette ferme laitière ne se contente pas de produire du lait : elle sert avant tout de laboratoire de recherche pour les étudiants en maîtrise et en doctorat de l’Université de la Saskatchewan, spécialisés en agriculture et en santé animale.

C'est notamment le cas pour les travaux d'Ingrid Nyazika. L'étudiante, qui termine sa maîtrise, étudie l'impact de différents types de fourrage sur la production laitière des bovins.

Son étude vise à trouver des alternatives au fourrage traditionnel, principalement composé d'orge, très répandu dans l’Ouest canadien.

Or, avec les changements climatiques et les sécheresses récurrentes, les récoltes ne fournissent pas toujours les rendements escomptés. Mme Nyazika espère que ses recherches fourniront suffisamment de données aux éleveurs pour qu'ils puissent adapter leur alimentation en cas de besoin.

Ingrid Nyazika se porte volontaire pour faire visiter l'institut au grand public.

Photo : Radio-Canada / Édith Boisvert

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Bien que la Saskatchewan ne détienne que 3 % des quotas laitiers canadiens, la province produit une part importante de la nourriture consommée par le bétail au pays, rappelle l'étudiante.

C'est pourquoi les recherches menées à l'institut s'orientent grandement autour de l'alimentation et du bien-être animal.

Nous avons mené une étude sur le stress thermique il y a quelques années, et une autre sur la mastite a été réalisée en parallèle, car la mastite et le stress thermique vont de pair.

L'institut peut accueillir 124 vaches qui servent de sujet de recherche à des étudiants.

Photo : Radio-Canada / Édith Boisvert

En règle générale, le lait produit par les vaches de l'Institut est récolté et expédié dans le circuit commercial, au même titre que celui de n'importe quelle autre exploitation laitière. Ce lait se retrouve ainsi directement dans l'alimentation des consommateurs canadiens.

Donc, on en donne à manger aux gens au Canada. Du coup, on en boit.

L'Institut Rayner ne se limite pas à l'élevage des vaches laitières. Lorsque les vaches mettent bas, les veaux sont transférés dans un autre établissement de recherche. Les veaux mâles sont ensuite vendus à des éleveurs.

L'établissement sert également de centre d'interprétation ouvert au public. À l'occasion des journées portes ouvertes des fermes de la Saskatchewan, les chercheurs et étudiants universitaires s'y prêtent volontairement au jeu de la vulgarisation pour expliquer le fonctionnement d'une ferme laitière et souligner l'importance de la recherche agricole.