Une armoire restée scellée pendant près de 2 000 ans à Pompéi a livré un aperçu du quotidien d’un habitant avant que le Vésuve ne détruise la cité romaine antique. Accessoires de maquillage, parfum, pièces de monnaie, pots de cuisson, amulettes d’enfance… Les archéologues ont reconstitué des éléments de cette armoire en bois à partir de vestiges mis au jour dans une maison de la Via dell’Abbondanza, l’une des rues les plus animées de la Pompéi antique, a indiqué le site archéologique dans un communiqué.

« Nous ne pouvons pas établir avec certitude l’identité de la personne qui habitait cette maison, mais ces fragments nous rapprochent de son quotidien », a déclaré le directeur du site de Pompéi, Gabriel Zuchtriegel. Parmi les objets conservés à l’intérieur figurait un collier composé d’au moins 24 petits éléments en os, en pâte de verre, en terre cuite et en cristal de roche. On y distingue notamment des représentations des dieux Bès et Mercure, ainsi que des mains, des pieds, des pommes de pin et des grappes de raisin miniatures.

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Ces colliers, appelés « crepundia », étaient traditionnellement offerts aux enfants romains. Ils servaient à la fois d’amulettes protectrices et de hochets, dont le bruit permettait aux adultes de les localiser. Parfois conservés à l’âge adulte en souvenir de l’enfance, ils représentent un lien particulièrement intime avec l’habitant inconnu de cette maison.

Parfum, argent et souris

D’autres découvertes témoignent d’aspects plus prosaïques du quotidien, parmi lesquelles des pinces à épiler, un petit flacon en verre destiné à contenir du parfum ou un onguent, un brûle-encens ainsi que des récipients en bronze, en verre et en céramique et des pots de cuisson. Des poids en plomb rangés dans une boîte en bois laissent penser qu’une personne du foyer exerçait une activité commerciale. Un petit panier tressé renfermait 38 pièces de bronze.

L’abandon sur place de l’argent et de ces objets dotés d’une valeur sentimentale évidente suggère que les occupants n’ont pas eu le temps de les récupérer après l’éruption du Vésuve. « Pompéi n’est pas seulement un lieu où l’on trouve de grandes œuvres d’art. C’est aussi un lieu où les objets les plus ordinaires redonnent au passé sa dimension humaine », a souligné Gabriel Zuchtriegel. « La valeur de cette découverte tient à la possibilité de mettre en regard les différentes traces d’une vie : les habitudes personnelles, le travail et les souvenirs. »

Située dans un quartier central de Pompéi, la maison est provisoirement associée à un homme nommé Cornelius Maximus, en raison d’inscriptions découvertes sur place. Sa façade avait été dégagée dès 1912, mais ce n’est que récemment que les archéologues ont exploré certaines pièces situées à l’arrière, dans le cadre d’un projet de restauration plus vaste. Les fouilles ont également montré que certains désagréments de la vie urbaine avaient remarquablement peu changé en deux millénaires : les archéologues ont découvert les squelettes fragmentaires de deux jeunes souris dans une amphore entreposée dans un espace de rangement surélevé.

Autrefois prospère, la ville de Pompéi, près de Naples, a été ensevelie par une éruption volcanique en 79 après J.-C. Bâtiments, objets et graffitis ont ainsi été préservés sous plusieurs mètres de cendres.