À seulement 16 ans, Mathew Gilliard a vécu une expérience dont peu de jeunes athlètes peuvent se vanter. En juin dernier, l’élève de l’École secondaire Hanmer, dans le Grand Sudbury, a représenté le Canada au Championnat du monde de hapkido, à Busan, en Corée du Sud, où il est monté à cinq reprises sur le podium.

Face à plus de 1200 participants provenant de 15 pays, le jeune Nord-Ontarien a remporté trois médailles d'or — en autodéfense, en formes et au saut en longueur — ainsi que deux médailles d'argent en coups de pied de vitesse et en maniement des armes.

Une performance qui récompense des années de travail et de discipline.

Une passion nourrie par la persévérance

Moins connu que le karaté ou le taekwondo, le hapkido est un art martial coréen axé sur l'autodéfense. On y retrouve des frappes, mais aussi des projections, des balayages, des techniques de chute et des manipulations articulaires.

Mathew Gilliard porte fièrement ses cinq médailles.

Photo : Radio-Canada / Frédéric Projean

Pour Mathew Gilliard, tout a commencé grâce à ses parents, qui l'ont initié à cette discipline il y a sept ans.

Depuis, l'entraînement est devenu une routine. Plusieurs fois par semaine, il perfectionne ses techniques à son école d'arts martiaux locale, située à Val Caron.

Selon Christian Fortin, entraîneur au Korean Martial Arts Centre (KMAC) à Sudbury, qui accompagnait la délégation canadienne en Corée, cette progression est avant tout le fruit de sa détermination.

Je crois que Mathew a cette volonté de toujours continuer à apprendre, affirme-t-il.

Il n'y a pas de secret. C'est la pratique, la concentration et la passion. Mathew est quelqu'un de très persévérant.

Comme il n'est pas son entraîneur régulier, Christian Fortin tient aussi à souligner le travail des instructeurs de son école à Val Caron.

Quand Mathew faisait ses démonstrations et ses compétitions, je pouvais voir l'influence de ses instructeurs. Une grande partie de sa réussite leur revient aussi, soutient-il.

Son propre fils, Eric Fortin, s'est lui aussi illustré à Busan en récoltant sept médailles d'or et deux de bronze.

Se mesurer aux meilleurs

Participer à un championnat mondial est déjà impressionnant. Le faire en Corée du Sud, là où le hapkido est né et où les arts martiaux font partie du quotidien, l'est encore davantage.

Un petit peu, répond Mathew Gilliard lorsqu'on lui demande s'il était intimidé avant d'affronter les compétiteurs coréens.

Il y avait des personnes avec une ceinture noire depuis qu'ils ont trois ans, dit-il.

Mathew Gilliard s'est démarqué dans plusieurs disciplines au Championnat du monde de hapkido en juin dernier.

Photo : Fournie par le Valley East Korean Martial Arts Centre

Sur place, l'équipe canadienne a rapidement constaté à quel point les arts martiaux sont intégrés à la culture coréenne.

En sortant du site de compétition, je voyais des autobus scolaires avec des logos d'écoles d'arts martiaux partout, raconte Christian Fortin. Pour eux, le hapkido fait pratiquement partie du curriculum scolaire.

C'est un peu comme le hockey chez nous. Les jeunes commencent très tôt et s'entraînent presque tous les jours.

Malgré cette réalité, les athlètes canadiens ont réussi à rivaliser avec les meilleurs.

Ça fait chaud au cœur de voir qu'on est capables d’aussi bien faire que des jeunes qui pratiquent ce sport depuis leur petite enfance, souligne l’entraîneur.

La délégation sudburoise du Korean Martial Arts Centre a récolté un total de 36 médailles.

Photo : Fournie par le Valley East Korean Martial Arts Centre

Une délégation qui fait rayonner le Nord

En plus de représenter le Canada, Mathew Gilliard représentait également le Nord de l’Ontario avec sa délégation composée de six compétiteurs, de deux entraîneurs et de deux parents.

Ensemble, les athlètes Nord-Ontariens ont récolté 36 médailles : 21 d'or, 12 d'argent et trois de bronze, en plus de plusieurs titres mondiaux dans différentes catégories.

Pour Christian Fortin, ces résultats démontrent la qualité de l'encadrement offert dans la région.

C'est exceptionnel. Nous étions une petite équipe, mais chacun a contribué à ce résultat. Nous sommes extrêmement fiers de ce que les jeunes ont accompli, déclare-t-il.

Et comme le Championnat du monde de hapkido revient tous les deux ans, Mathew Gilliard est bien déterminé à y retourner.

J'espère que je vais pouvoir y aller!, conclut le jeune athlète.