Voler vite, loin et à moindre coût, tout en transportant le plus de passagers possible, c'est l'équilibre économique que recherchent les compagnies aériennes. À son apogée, l’A380 a pu embarquer jusqu'à 615 passagers avec la compagnie Emirates. L'avion géant pourrait même faire voler 853 personnes puisqu'il est certifié officiellement pour cette capacité. C'est énorme, mais cela n'a jamais été réalisé pour, entre autres, des raisons de confort.

Des scientifiques chinois souhaitent revenir à ce genre de capacité avec un modèle d'avion pouvant emporter jusqu'à 800 passagers. Mais ce n'est pas son aspect le plus intéressant. Le Centre chinois de recherche et de développement en aérodynamique (CARDC) mise sur une architecture sous la forme d'une aile volante, plutôt que la traditionnelle conception « fuselage allongé, aile et empennage ».

Se baser sur une aile volante, c'est loin d'être une nouveauté et les atouts de cette architecture sont en effet plutôt séduisants. Le fort allongement de l'aile et sa voilure mixée avec l'habitacle permettent à la fois d'élever le rapport portance/traînée et la capacité d'emport. De plus, la traînée est réduite considérablement, ce qui permet à d'augmenter l'autonomie, ainsi que la consommation de carburant.

L’aile volante reste l’architecture la plus efficace. Photo du prototype testé en soufflerie mixée avec une création à l'aide d'un outil IA. © SB, ChatGPT

L’aile volante : l’architecture la plus performante

Mais pourquoi personne n'exploite cette architecture si c'est aussi parfait ? Déjà parce qu'idéalement, il faudrait supprimer les hublots qui nécessitent de renforcer la structure et de l'alourdir. Avec 800 passagers sur une aile volante, difficile de faire en sorte que tout le monde puisse voir à l'extérieur. Rien que ce point est rédhibitoire pour les compagnies, qui n'imaginent pas encore embarquer des passagers dans des avions sans hublots.

Ensuite, l'envergure de l'aéronef serait considérable. Elle ferait 85 mètres de large pour le concept chinois et 43 mètres de long. C'est certes cinq mètres de moins d'envergure qu'un A380, avec une longueur presque divisée par deux, mais cela engendre un autre gros souci. L'infrastructure aéroportuaire doit être considérablement modifiée pour pouvoir faire entrer les passagers dans l'appareil.

Une révolution pour les infrastructures

Et surtout, la logistique liée à la gestion de 800 passagers à embarquer dans l'avion reste un très gros défi. Si ce projet d'aile qui est en phase d'essais en soufflerie est très séduisant, autant dire que la fin des avions tels que nous les connaissons, avec leur forme de cigare affublé de deux ailes, n'est pas pour demain. Et puis, au niveau capacité d'emport, les A380 et autres Jumbojets n'ont plus la côte. Un A350 peut désormais embarquer près de 480 passagers et traverser l'Atlantique sur ses deux seuls réacteurs. C'est suffisamment économique pour les compagnies et cela ne nécessite pas de révolutionner les infrastructures aéroportuaires.