L'année 2026 s'annonce passionnante dans le domaine des vols habités, de l'exploration spatiale et de l'accès à l'espace, avec des avancées significatives d'un bout à l'autre du globe. Bref aperçu d'une sélection nécessairement subjective de certains des événements qui, à ne pas en douter, marqueront l'année 2026.

Trois premières à Kourou

Dès février, l'astronaute française Sophie Adenot rejoindra la Station spatiale internationale (ISS) à bord d'un vaisseau Crew Dragon de SpaceX pour une mission d'une durée d'environ huit mois. Au centre spatial de Kourou, en Guyane française, l'année s'annonce intense avec le lancement de trois nouveaux lanceurs.

Bien qu'aucune date précise n'ait encore été confirmée, on s'attend à ce que la version lourde d'Ariane 6, équipée de quatre boosters, effectue son premier vol de démonstration. De même, Miura 5 de PLD Space, qui décollera depuis le site de Diamant, ainsi que le lanceur Maia de MaiaSpace, utilisant l'ancien site de lancement du Soyouz russe, réaliseront également leur premier vol.

L'Inde en quête de vols habités

En parallèle, l'Inde s'apprête à accélérer son programme de vols habités. L'Isro prévoit trois vols inhabités de sa capsule Gaganyaan, avec le premier attendu en janvier ou février. Cette capsule, dotée d'une tour d'extraction, sera lancée par une fusée LVM3 depuis le Centre spatial de Satish Dhawan. À son bord, un humanoïde nommé « Vyommitra » mènera diverses expériences en microgravité et enregistrera de nombreux paramètres liés au vol.

Le retour du Starliner et l’arrivée de la navette Dream Chaser

Aux États-Unis, le retour en vol du Starliner de Boeing suscite des interrogations sur l'intérêt de poursuivre le développement de ce véhicule, d'autant plus si son activité opérationnelle doit cesser avec l'abandon et la désorbitation de la Station spatiale internationale en janvier 2031. Un premier vol inhabité est prévu à partir d'avril, après lequel la Nasa envisage de réaliser trois à quatre missions avec équipage dédiées au ravitaillement et à la desserte de l'ISS.

Un autre projet important est le Dream Chaser de Sierra Space. Ce véhicule cargo, dont le design évoque celui d'une navette spatiale, a été conçu initialement pour le ravitaillement de l'ISS dans le cadre du programme COTS, mais Sierra Space et la Nasa ont réorienté ses objectifs vers de nouvelles applications opérationnelles. Ce véhicule, capable de revenir sur Terre comme un avion, suscite un intérêt croissant au sein des forces armées américaines.

Ambitions lunaires des États-Unis et de la Chine

La Lune reste un objectif central pour les missions de 2026. En mars, la Nasa prévoit le lancement d'Artemis II, qui enverra quatre astronautes à bord d'un véhicule Orion pour une trajectoire ambitieuse autour de la Lune. Bien que ces astronautes ne se poseront pas sur notre satellite, ils effectueront le premier survol depuis Apollo 17, il y a plus de 50 ans.

Pendant ce temps, Blue Origin s'apprête à lancer son atterrisseur lunaire Blue Moon Mk1 pour un alunissage au pôle Sud lunaire. Ce lancement, prévu pour début 2026, est qualifié de « mission Pathfinder » et doit tester des éléments clés pour l'atterrisseur humain Blue Moon Mk2. Cette mission sera suivie à plus d'un titre par la Nasa qui souhaite une alternative au Starship de SpaceX dont les retards de développement repoussent sans cesse sa mise en service.

Les défis de SpaceX

SpaceX, de son côté, poursuit le développement complexe de son Starship, avec deux jalons majeurs prévus pour 2026. L'objectif est d'effectuer une mise en orbite et un ravitaillement en orbite, deux étapes cruciales avant d'envisager un vol test à destination de la Lune.

On s'attend aussi à ce que SpaceX dévoile le Starship lunaire, c'est-à-dire le véhicule destiné à se poser sur la Lune. En effet, aucune information ne filtre sur l'état d'avancement de son développement. Le modèle de Starship actuellement en phase de test n'est pas la version lunaire, bien qu'il en sera grandement dérivé.

De plus, dans un contexte de course à la Lune avec la Chine, Elon Musk, conscient des retards du Starship, a proposé à la Nasa une architecture simplifiée pour Artemis III afin de retourner sur la Lune avant l'arrivée des Chinois. Ce « Starship light », dont peu d'information ont fuité ne nécessiterait pas de ravitaillement en orbite.

En ce qui concerne la Chine, l'année 2026 marquera une intensification de son programme lunaire, qui ambitionne d'envoyer des astronautes au pôle Sud de la Lune d'ici la fin de la décennie. Pas de vol de prévus, mais une préparation aux vols de démonstration de la Longue March 10 et du nouveau véhicule Mengzhou, qui doit servir pour le transport des taïkonautes, prévus en 2027.

Bien que la Chine demeure discrète sur ses progrès, ces missions révèlent une ambition spatiale de plus en plus affirmée.