Quatre noms pour une même rue

Environ 200 millions de bouteilles dorment à Épernay, dans 110 km de galeries creusées dans la craie. Tout cela se concentre sous une avenue d’environ 1 km et sous quelques rues voisines. En surface, le tour de l’avenue prend à peine un quart d’heure à pied, sans se presser devant les grilles dorées et les façades des maisons.

Elle s’appelait rue du Commerce jusqu’au 27 février 1925.

L’avenue de Champagne n’a pas toujours porté un nom aussi flatteur. Elle fut d’abord le chemin de l’Hôpital, puis le Faubourg de la Folie, deux appellations qui n’annonçaient en rien le destin de la voie. À la Révolution, en 1793, elle devient la rue du Commerce. Le conseil municipal lui donne enfin son nom actuel le 27 février 1925, ce qui a permis de fêter en 2025 un siècle de baptême.

Le commerce dont parlait l’ancien nom n’avait rien d’abstrait. Les négociants en vin de champagne s’y sont installés en nombre, attirés par la qualité des caves qu’on pouvait creuser sous leurs pieds, et les maisons ont poussé le long de la voie.

Sous le pavé, 110 km de craie

On surnomme souvent l’avenue « la plus riche du monde », et ce n’est pas à ses façades qu’elle le doit. Environ 200 millions de bouteilles reposent dans le sous-sol du quartier, soit près de trois fois la population de la France.

Dès la fin du XVIIe siècle, les maisons de champagne ont commencé à creuser des caves dans la craie. Cette roche se laisse entamer et garde une température stable, entre 10 et 12 °C toute l’année, avec une humidité qui avoisinerait 90 %. Les galeries descendent jusqu’à 30 m, soit la hauteur d’un immeuble d’une dizaine d’étages, mais à l’envers.

Environ 11 °C en août comme en janvier.

La plus grande maison de l’avenue donne la mesure du chantier. À elle seule, elle possède 28 km de caves, réparties sur trois niveaux, entre 10 et 30 m sous terre. C’est un peu plus du quart du réseau total. Mis bout à bout, les 110 km représentent plus de deux marathons et demi, creusés pour l’essentiel à la main au fil des siècles.

Une précision s’impose, car le raccourci est tentant : ces 110 km ne s’étendent pas tous sous la chaussée. La ville parle de caves situées sous l’avenue et les rues alentours, un réseau qui court donc dans tout le quartier et pas seulement sous la voie elle-même.

Au sud les caves, au nord les façades

La géologie a dicté le plan de l’avenue. Les bâtiments techniques des maisons se trouvent au sud, là où l’on pouvait creuser la craie. Au nord s’alignent les hôtels particuliers, parmi lesquels l’Hôtel de ville et le Château Perrier.

Côté façades, la voie rectiligne est bordée de bâtiments à l’architecture marquée par la fin du XIXe siècle et rythmée par de hautes grilles massives et ouvragées. Hôtels particuliers et maisons de négoce forment un ensemble cohérent, aligné sur l’avenue.

En juillet 2015, à Bonn, le bien « Coteaux, Maisons et Caves de Champagne » est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. L’avenue de Champagne en constitue l’une des trois zones centrales, avec deux autres sites représentatifs de la production, de l’élaboration et de la commercialisation du vin. L’inscription relève de la catégorie des paysages culturels évolutifs vivants. Et l’avenue portait déjà, depuis 1994, le label « Site Remarquable du Goût ».

Dix ans d’UNESCO et cent ans de baptême : 2025 a fêté les deux.

Ce qu’on peut vraiment voir

Pour parcourir l’avenue, il suffit de marcher : depuis la gare, l’accès se fait à pied en 10 à 15 minutes. Les caves se découvrent auprès des maisons, mais seule une partie du réseau est ouverte à la visite, et une veste légère s’impose puisque la température reste autour de 11 °C même en plein été.

Le chiffre des bouteilles bouge d’une année sur l’autre : les présentations officielles parlent tantôt de près de 200 millions, tantôt de plus de 200 millions. Il se lit comme un ordre de grandeur, environ 200 millions, qui dépend des stocks présents en cave à un moment donné. La longueur de l’avenue varie elle aussi selon les descriptions touristiques, autour de 1 km, parfois un peu plus.

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Sources : vinateliste.com | ndf.fr