En pleine Seconde Guerre mondiale, les Alliés ont testé un porte-avions taillé dans la glace pour traquer les sous-marins allemands. Sur le lac Patricia, près de Jasper au Canada, un prototype de 1 000 tonnes a vu le jour en quelques semaines à peine. Son destin, aussi étrange que son existence, s’est joué sur plusieurs étés avant de sombrer sous l’eau.

Un porte-avions en glace, l’idée folle du projet Habakkuk

Au cœur de la bataille de l’Atlantique, les convois alliés subissaient de lourdes pertes face aux U-Boote allemands. Le problème était géographique autant que militaire : au milieu de l’océan existait une zone surnommée le « trou du milieu de l’Atlantique », trop éloignée des côtes pour être survolée par l’aviation basée à terre. Les sous-marins y opéraient presque sans crainte d’être repérés depuis les airs.

Pour combler ce vide stratégique, l’inventeur britannique Geoffrey Pyke a proposé une solution digne d’un roman de science-fiction : construire un porte-avions flottant directement dans la glace. Le Combined Operations Headquarters britannique a pris l’idée au sérieux, et le projet a reçu un nom qui sonne comme une prophétie biblique, Habbakuk.

Pyke a mis au point un matériau composite, le pykrete, censé mélanger glace et pâte de bois pour renforcer la résistance de la coque. L’avantage annoncé était simple : contrairement à l’acier, ce matériau pouvait être fabriqué en quantités massives, presque gratuitement, à partir d’eau et de sciure.

18 mètres de pykrete refroidis par un seul cheval-vapeur

C’est sur le lac Patricia, dans le parc national Jasper en Alberta, que les Alliés ont choisi de bâtir leur maquette grandeur réduite. Le site cochait toutes les cases recherchées : une liaison ferroviaire pratique jusqu’à Jasper, un isolement propice au secret militaire, et une main-d’œuvre disponible grâce à des objecteurs de conscience mennonites et doukhobors.

En seulement deux mois, quinze hommes ont érigé une structure de 18 mètres sur 9, soit une échelle au cinquantième du navire final envisagé. Le bloc pesait déjà 1 000 tonnes, et sa température était maintenue sous zéro grâce à un modeste moteur d’un seul cheval-vapeur. Pour brouiller les pistes face aux éventuelles reconnaissances ennemies, l’ensemble avait été déguisé en simple hangar à bateaux.

Sur la composition exacte du prototype, les sources ne s’accordent pas totalement. Certaines évoquent un mélange de glace et de sciure proche du pykrete original, d’autres précisent que ce modèle réduit aurait été construit en glace plus classique, le vrai pykrete étant réservé au futur navire grandeur nature. Ce navire final, lui, restait un projet vertigineux sur le papier : 2 000 pieds de long, soit environ 600 mètres, pour 300 pieds de large, plus de deux millions de tonnes et jusqu’à 300 avions embarqués.

Un tel monstre n’a jamais quitté les planches à dessin. La hausse vertigineuse des coûts, les exigences techniques toujours plus complexes et l’arrivée d’avions à long rayon d’action capables de couvrir le fameux trou de l’Atlantique ont eu raison du projet. Les porte-avions d’escorte, plus rapides à produire en acier classique, ont fini par rendre Habakkuk obsolète avant même sa naissance.

Trois étés pour disparaître : l’épave oubliée du lac Patricia

Abandonné par les militaires, le prototype n’a pas disparu du jour au lendemain. Il a fallu trois étés canadiens entiers, avec leurs journées chaudes et longues, pour que la glace finisse par céder complètement. Un contraste saisissant avec la rapidité de sa construction, à peine deux mois.

Une fois la structure totalement fondue, ce qu’il en restait a fini par couler au fond du lac Patricia, loin des regards et presque oublié des archives militaires. Il faudra attendre 1984 pour qu’une expédition de plongée localise enfin l’épave, posée sur une pente entre 26 et 43 mètres de profondeur.

Aujourd’hui, une plaque immergée signale l’emplacement exact de ce vestige improbable de la Seconde Guerre mondiale. Les plongeurs qui s’y aventurent explorent les restes d’un pari technologique aussi audacieux qu’éphémère, né d’une guerre où toutes les idées, même les plus glaciales, méritaient d’être testées.

Le projet Habakkuk n’aura jamais quitté le stade expérimental, mais il reste un symbole fascinant de l’ingéniosité militaire sous pression. Entre un moteur d’un seul cheval-vapeur chargé de maintenir une masse de 1 000 tonnes en dessous de zéro et une épave qui dort désormais sous les eaux calmes de Jasper, cette histoire rappelle que certaines guerres se sont aussi jouées sur des idées qui semblaient tout droit sorties d’un roman d’anticipation.

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