Achevées au début des années 1970, les deux tours de 110 étages redessinent la skyline de New York. Leur ambition dépasse pourtant la prouesse architecturale. Le World Trade Center s'inscrit dans l'idée d'un « monde en paix grâce au commerce mondial », rappelle le 9/11 Memorial & Museum. À la veille des attentats, le complexe accueille plus de 430 entreprises de 28 pays et des dizaines de milliers de travailleurs chaque jour.

D'abord critiquées pour leur gigantisme et leur austérité, les tours deviennent peu à peu indissociables de New York, mais aussi de la mondialisation et de la puissance économique américaine. Pour le 25e anniversaire, le Smithsonian les décrit comme des « symboles étincelants de la finance mondiale ». Une image qu'il est aujourd'hui difficile de regarder sans y projeter leur disparition.

Pourquoi les tours ? Ce que l’on sait

Le choix du World Trade Center n'est pas fortuit. Le complexe avait déjà été visé en 1993 par un attentat à la bombe faisant six morts. Surtout, le rapport de la Commission sur le 11-Septembre permet de séparer les faits des interprétations. Au printemps 1999, Oussama Ben Laden, Khalid Cheikh Mohammed et Mohammed Atef dressent une première liste de cibles : la Maison-Blanche, le Capitole, le Pentagone et le World Trade Center. Selon la Commission, Khalid Cheikh Mohammed souhaite particulièrement frapper ce dernier.

Le 9/11 Memorial résume la logique. Les tours jumelles incarnaient la mondialisation ainsi que la prospérité et la puissance économique des États-Unis, tandis que le Pentagone représentait leur puissance militaire. Mais réduire l'attaque à un assaut contre « le symbole de l'Amérique » simplifie les motivations et ouvre la porte aux lectures reconstruites après coup. Les documents établissent le choix des cibles. Ils ne valident pas toutes les significations qu'on leur a ensuite attribuées.

Quand le symbole change de sens

Depuis 2001, les tours jumelles ne renvoient plus d'abord au commerce mondial, mais à leur absence. Le site du World Trade Center a été profondément transformé. Il n'a plus rien à voir avec celui que dominaient les tours de Minoru Yamasaki. Autrefois symboles majeurs de Manhattan et de la puissance économique américaine, elles ont laissé place à Ground Zero, devenu l'un des principaux lieux de mémoire du 11-Septembre.

Et pourtant, leur silhouette continue d'être recréée. Pour le 25^e anniversaire, 2 977 drones lumineux ont été coordonnés au-dessus de New York, un pour chaque victime, afin de redessiner les tours lors d'un essai précédant les commémorations. Vingt-cinq ans après leur disparition, le symbole s'est presque inversé. Des bâtiments conçus pour incarner le commerce international sont devenus, dans le ciel new-yorkais, la forme même de la mémoire.