Imaginez la scène : les habitants de Hastings se réveillent un matin et découvrent, échoué juste devant leur hôtel le plus chic, un sous-marin allemand de la Première Guerre mondiale. Pas de panique, pas d’invasion. Juste un câble de remorquage qui a cédé pendant une tempête, et une ville entière qui va transformer cette épave en véritable mine d’or touristique.

L’histoire du SM U-118 mérite qu’on s’y attarde. Entre le conflit mondial qui vient de s’achever, les tractations diplomatiques autour de la flotte allemande et ce dénouement presque burlesque sur une plage anglaise, ce sous-marin a vécu une seconde vie aussi inattendue que lucrative. Retour sur un épisode méconnu de l’après-guerre, entre tourisme macabre et tragédie sanitaire.

Une tempête, un câble rompu et un sous-marin échoué devant un hôtel victorien

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Le SM U-118 n’était pas un sous-marin anodin. Commissionné le 8 mai 1918, il a opéré dans l’Atlantique est pendant la Première Guerre mondiale. Son palmarès inclut le naufrage de deux navires britanniques : le vapeur Wellington, coulé après quatre mois de service, puis le pétrolier Arca le mois suivant.

Après l’armistice signé le 11 novembre 1918, l’Allemagne a dû rendre sa flotte de sous-marins aux Alliés. L’U-118 a ainsi été remis à la France le 23 février 1919, avec pour destin programmé la destruction. Le plan prévoyait un remorquage vers Scapa Flow, avant d’être détruit en France.

Mais la mer en a décidé autrement. Lors d’une tempête, le câble de remorquage a cédé, laissant le sous-marin livré à lui-même. Il s’est échoué vers 00h45 sur la plage publique de Hastings, dans le Sussex, directement devant le Queens Hotel, un établissement victorien qui n’avait sans doute jamais imaginé un voisinage aussi singulier.

Les tentatives pour déplacer l’épave ont toutes échoué. Trois tracteurs et un destroyer français, qui a même utilisé ses canons, n’ont rien pu faire. Impossible non plus d’envisager l’usage d’explosifs, trop risqué en raison de la proximité des habitations. Le sous-marin allait donc rester là, bien ancré dans le sable, pour plusieurs mois.

Quand l’épave de guerre devient une attraction payante qui finance le retour des soldats

Face à l’impossibilité de déplacer le sous-marin, les autorités locales ont fait preuve d’un sens pratique assez remarquable. Plutôt que de considérer cette épave comme un problème, elles y ont vu une opportunité. L’U-118 est rapidement devenu une attraction touristique majeure, attirant des visiteurs venus de toute l’Angleterre, mais aussi du Pays de Galles et d’Écosse.

La ville a confié la gestion du site à la garde côtière, qui a obtenu l’autorisation de l’Amirauté pour faire payer l’accès au pont du sous-marin. Le calcul s’est révélé payant au sens propre comme au figuré : environ 300 livres ont été récoltées en seulement deux semaines, soit l’équivalent d’environ 13 100 livres en valeur 2015.

Cette somme n’a pas été empochée au hasard. Elle a servi à financer l’accueil des soldats qui revenaient du front, un geste symbolique fort pour une ville qui transformait les vestiges du conflit en soutien concret à ses propres combattants. L’ironie de l’histoire ne manque pas de saveur : un sous-marin ennemi finançant le retour des troupes britanniques.

Le gaz mortel des batteries endommagées qui a tué les gardes-côtes chargés des visites

Derrière cette success story touristique se cache pourtant un drame humain que l’histoire a parfois tendance à minorer. Les visites guidées à l’intérieur du sous-marin, proposées aux curieux les plus intrépides, se sont avérées bien plus dangereuses que prévu.

Deux gardes-côtes chargés d’accompagner les visiteurs dans les entrailles de l’U-118 sont tombés gravement malades. Les deux hommes sont décédés, victimes d’un gaz toxique, probablement du chlore, dégagé par les batteries endommagées du sous-marin. Cette exposition a provoqué des abcès pulmonaires et cérébraux, conséquences directes d’une intoxication que personne n’avait anticipée.

Face à ce bilan tragique, les visites intérieures ont été immédiatement arrêtées. Le public a néanmoins continué à affluer pour photographier l’épave depuis la plage, preuve que l’attrait pour ce sous-marin échoué restait intact, même privé de son accès le plus spectaculaire.

Le sous-marin a finalement connu une fin plus prosaïque. Il a été démantelé et vendu comme ferraille entre octobre et décembre 1919, mettant un terme définitif à cette parenthèse touristique aussi improbable que mortelle. De l’échouage accidentel à la destruction programmée, l’U-118 aura marqué durablement la mémoire collective de Hastings, bien au-delà de sa carrière militaire initiale.