Chaque année, entre décembre et avril, les vents du nord déclenchent au large du Panama un phénomène vital : l'upwelling. Ces remontées d'eaux profondes, froides et riches en nutriments, alimentent le phytoplancton, base de la chaîne alimentaire marine, et rafraîchissent les récifs coralliens. En 2025, ce cycle s'est brutalement interrompu. Les chercheurs du Smithsonian Tropical Research Institute (STRI) et du Max-Planck Institute ont observé, pour la première fois en quarante ans, une saison sans aucune remontée d'eau froide.

Un moteur biologique à l’arrêt

L'upwelling du golfe du Panama agit comme un moteur naturel de fertilisation. En temps normal, les vents alizés du nord dispersent les eaux chaudes de surface, permettant à l'eau froide et riche en nutriments des profondeurs de remonter. Ce mécanisme favorise la prolifération du phytoplancton, soutenant des pêcheries abondantes et protégeant les coraux contre le stress thermique.

En 2025, les satellites ont révélé une absence totale de chlorophylle, signe d'un océan appauvri. Pour le biologiste Aaron O'Dea, du STRI, « l'océan tropical panaméen a perdu, cette année, son souffle vital ».

 L’arrêt du processus de l'upwelling a entraîné cette année une chute brutale de la productivité marine, et la raréfaction des poissons comme le maquereau, la sardine et les céphalopodes. © Nuture, iStock

Un dérèglement des vents à l’origine

Les analyses pointent un affaiblissement exceptionnel des vents alizés, moteurs de l'upwelling. Les chercheurs ont constaté l'absence du gradient de pression atmosphérique nécessaire à la remontée des eaux froides. À bord du navire océanographique S/Y Eugen Seibold, les instruments ont confirmé une inactivité verticale totale dans la colonne d'eau.

Selon le climatologue Andrew Sellers, plusieurs facteurs peuvent expliquer ce blocage : une oscillation décennale naturelle du Pacifique ou l'influence plus profonde du changement climatique. Les modèles atmosphériques montrent que le réchauffement global modifie la structure des vents tropicaux, rendant les conditions favorables à l'upwelling de plus en plus rares.

Des impacts écologiques en cascade

L'arrêt de ce processus a entraîné une chute brutale de la productivité marine. Sans nutriments, le phytoplancton a décliné, entraînant la raréfaction des poissons comme le maquereau, la sardine et les céphalopodes. Les pêcheurs artisanaux, dépendants de ces ressources, font face à des pertes économiques considérables.

Les récifs coralliens, privés du refroidissement naturel des eaux profondes, ont subi des épisodes de blanchissement aggravés par la chaleur. Les chercheurs signalent aussi une augmentation du risque d'infections marines et une diminution de l'oxygène dissous, menaçant la faune benthique.

À terme, préviennent les auteurs de l'étude publiée dans PNAS, la répétition d'événements similaires pourrait provoquer des effondrements locaux d'écosystèmes, affectant durablement la biodiversité et la sécurité alimentaire des communautés côtières.

Un signal d’alerte pour les tropiques

L'épisode panaméen met en évidence un angle mort majeur dans la surveillance climatique mondiale. Contrairement aux grands systèmes d'upwelling tempérés, les zones tropicales demeurent peu instrumentées. Sans observations régulières, de tels phénomènes pourraient passer inaperçus.

Le chercheur Hanno A. Slagter, coauteur de l'étude, insiste : « Si notre campagne océanographique n'avait pas eu lieu, personne n'aurait su que l'upwelling s'était arrêté ».

Les scientifiques appellent à renforcer la recherche dans les régions tropicales, en déployant des capteurs océano-climatiques et des programmes internationaux de suivi. Comprendre ces dérèglements est essentiel pour anticiper les futurs chocs écologiques et adapter les politiques de gestion des pêches et des récifs.

Un océan tropical à la croisée des chemins

L'absence d'upwelling en 2025 n'est pas un simple accident climatique : c'est un signe avant-coureur d'un basculement plus large dans la dynamique des océans tropicaux.

Si les alizés continuent de s'affaiblir, c'est tout un pan de la vie marine qui risque de s'éteindre, emportant avec lui les équilibres économiques et écologiques des régions côtières.