Si vous retrouvez souvent votre chat en train de se dorer près de la fenêtre ou endormi sur une terrasse ensoleillée, vous vous demandez peut-être s'il lui arrive d'avoir « trop chaud ».

Les chats aiment effectivement la chaleur : la plupart préfèrent des températures situées entre 24 et 27 °C, comme l'explique la vétérinaire Sarah Cortright. Cela ne signifie pas pour autant qu'ils y soient insensibles, et les fortes températures peuvent entraîner de véritables risques pour leur santé.

Comment un chat se rafraîchit

Un chat en bonne santé cherchera un endroit plus frais s'il a chaud, explique le docteur Preston Turano, vétérinaire. En revanche, les chats âgés et ceux qui souffrent de problèmes de santé auront peut-être besoin d'aide pour se mettre au frais.

Nos félins disposent de plusieurs techniques. La première est la toilette : la salive qui s'évapore produit un effet rafraîchissant, exactement comme la transpiration chez l'humain, détaille Sarah Cortright. Ils utilisent aussi la conduction thermique en s'allongeant sur des surfaces froides, comme le carrelage ou le fond d'une baignoire, qui absorbent l'excès de chaleur.

Les signes qui doivent alerter

Un chat qui commence à souffrir cherchera naturellement l'ombre. Mais certains signaux montrent qu'il n'y parvient plus, et le premier d'entre eux est sans ambiguïté : le halètement. Une respiration haletante n'est pas un comportement normal chez le chat. Si votre chat halète ou respire par la bouche, peu importe ce que dit le thermomètre, c'est qu'il a trop chaud, met en garde le docteur Turano.

L'hyperthermie s'accompagne de signes reconnaissables : halètement, respiration bouche ouverte, pattes moites et léthargie. Si vous les remarquez, le vétérinaire conseille de rentrer le chat dans une pièce fraîche, de lui donner à boire et de placer une serviette humide sur son dos s'il l'accepte. Si les symptômes persistent malgré le déplacement au frais, il faut contacter un vétérinaire sans tarder.

Le coup de chaleur, une urgence absolue

Lorsque le chat ne parvient plus à faire redescendre sa température, le coup de chaleur menace. Les principaux signes sont sans équivoque : démarche chancelante, trébuchements, chutes, vomissements, diarrhées, voire perte de conscience.

Face à l'un de ces symptômes, il n'y a pas à hésiter : il faut emmener l'animal immédiatement chez le vétérinaire, car il s'agit d'une urgence médicale. Attention aussi aux coups de soleil, possibles même par températures modérées. Ils apparaissent surtout au bout des oreilles et autour des yeux et du nez, les chats au pelage blanc ou clair y étant particulièrement sujets. Rougeurs, douleur, saignements, ampoules ou gonflements doivent alerter.

Même si les chats aiment à lézarder au soleil, ils peuvent être, tout comme les humains, victimes d'un coup de chaleur. © VictorHuang, iStock

Les chats les plus vulnérables

Tous les félins ne sont pas égaux face à la chaleur. Les chats d'extérieur ont moins de contrôle sur leur environnement et pas toujours accès à l'ombre ou à l'eau, souligne Sarah Cortright, tandis que les chats d'intérieur bénéficient plus facilement d'espaces climatisés, à condition de disposer d'une pièce bien aérée et d'eau à volonté.

D'autres facteurs entrent en jeu. Les chats au pelage épais souffrent davantage de la chaleur, quand ceux à poils ras ou sans poils sont plus exposés aux coups de soleil. Les chatons et les chats âgés régulent moins bien leur température, tout comme les animaux en surpoids. Enfin, les chats atteints de maladies cardiaques, rénales ou de troubles respiratoires supportent moins les températures élevées et doivent être gardés au frais, avec de l'eau fraîche en abondance.

Ce que fera le vétérinaire

Consultez sans attendre si votre chat présente les signes d'un coup de chaleur, ou si une hyperthermie ne s'améliore pas après l'avoir installé au frais. Le vétérinaire vérifiera sa température et ses symptômes pour choisir le traitement adapté, une approche courante consistant à administrer des liquides par voie intraveineuse pour l'hydrater et faire baisser sa température.

D'autres soins peuvent s'avérer nécessaires selon la gravité et la durée de l'épisode, précise le docteur Turano. Des examens complémentaires peuvent être prescrits pour vérifier qu'aucun organe n'a souffert, et une hospitalisation reste possible jusqu'à ce que la température redescende.

Des séquelles possibles

Mal pris en charge, un coup de chaleur peut laisser des séquelles durables, voire mortelles. Il peut provoquer la formation de nombreux caillots sanguins susceptibles d'endommager les organes, avec un risque vital et des problèmes permanents chez les survivants, explique Sarah Cortright.

Les reins et le cerveau sont également menacés. Coup de chaleur et déshydratation peuvent entraîner une insuffisance rénale aiguë, puis une maladie rénale chronique nécessitant un suivi à vie. Des températures très élevées peuvent aussi provoquer un gonflement du cerveau et des déséquilibres électrolytiques déclenchant des crises convulsives. Si elles ne sont pas prises en charge rapidement, ces crises peuvent entraîner des lésions cérébrales durables ou des troubles neurologiques chroniques, avertit la vétérinaire.

Les bons réflexes pour le protéger

Quelques gestes simples limitent les risques. Veillez à ce que votre chat ait toujours accès à de l'eau fraîche en abondance, une fontaine à eau étant idéale pour ceux qui rechignent à boire. Fermez les rideaux aux heures les plus chaudes, et utilisez ventilateur ou climatisation si nécessaire.

Aménagez aussi son environnement. Mettez à sa disposition plusieurs espaces frais, avec serviettes humides ou tapis rafraîchissants, toilettez-le régulièrement pour éliminer l'excès de poils, et appliquez une protection solaire adaptée aux animaux sur les zones exposées. Gardez-le à l'intérieur aux heures les plus chaudes, installez des parasols pour créer de l'ombre dehors, et proposez-lui de la nourriture humide plutôt que des croquettes, afin de favoriser son hydratation.

Cet article livre des repères généraux et ne remplace pas un avis vétérinaire. En cas de doute sur l'état de votre chat, seul un vétérinaire peut poser un diagnostic et adapter la prise en charge.