Les forêts françaises risquent-elles de flamber cet été ? Alors que l’Hexagone suffoque sous une vague de chaleur sans précédent, les températures qui dépassent d’une dizaine de degrés les moyennes de saison, la sécheresse de l’air et la persistance de la chaleur poussent en tout cas le gouvernement français à plancher, entre autres, sur la problématique des feux de forêts.

Sébastien Lecornu doit réunir une dizaine de ministres ce jeudi après-midi à Matignon afin de travailler à un «plan d’endurance» pour l’été, au fil duquel cette question sera notamment abordée. Et pour cause : plusieurs dizaines de feu de forêts avaient ravagé le sud de la France à l’été 2025, consumant plus de 35.000 hectares de terrain, moitié moins cependant qu’à l’été 2022 ou près de 60.000 hectares étaient partis en fumée. Face à ces incendies ravageurs, dont le nombre risque de s’accroître dans les années à venir, la France est-elle vraiment parée ?

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Flotte aérienne vieillissante

Dans le détail, la France possède une flotte de 23 avions bombardiers d’eau et de transport. Cette dernière se compose d’abord de 12 Canadairs : ces avions amphibies jaune et rouge bien connus du grand public peuvent très rapidement recharger en mer leur réserve de 6137 litres. Ils sont utilisés en priorité pour l’attaque des incendies. Mais ces aéronefs conçus en 1970 sont vieillissants, et pâtissent de leur utilisation intensive l’été. À tel point, rapportait un rapport parlementaire dévoilé le 2 juillet, qu’aucun des 12 Canadair n’avait «été en état de voler certains jours durant l’été 2024». Emmanuel Macron avait certes promis en 2022 une commande de 16 Canadair qui devaient être livrés d’ici à 2028, mais l’annonce ne se traduira jamais dans les actes. Le gouvernement a rétropédalé, affirmant plutôt souhaiter acheter 4 Canadairs supplémentaires en plus du renouvellement des douze Canadairs déjà existants.

La France possède une flotte de 23 avions bombardiers d’eau et de transport, dont 12 Canadairs. Charles de Lisle / ADOBE STOCK

Huit avions Dash viennent compléter sa flotte : grâce à l’ajout d’un réservoir ventral externe (« tanker »), ces avions multirôles peuvent larguer jusqu’à 10 tonnes d’eau ou de produit retardant. Plus rapides et pouvant parcourir des distances plus importantes que les Canadairs, ils sont en revanche plus lourds et donc moins maniables, et doivent se recharger au sol, ce qui limite leur emploi tactique sur certains feux.

La flotte se compose également de trois Beechcraft King Air 200, ces avions bimoteur qui effectuent des missions de surveillance et de transport, mais qui ne disposent pas de capacité de largage. 37 hélicoptères interviennent également en phase de stabilisation et d’extinction des flammes grâce à leur précision de largage, leur capacité de rotation rapide et leur flexibilité de ravitaillement. Ils peuvent également assurer des missions très spécifiques en sauvant les personnes bloquées en milieu périlleux et intervenir de nuit. Plus récemment, des drones ont été employés pour reconnaître la zone d’intervention, confirmer la présence d’un départ de feu, guider et superviser l’action des moyens terrestres.

De façon générale, les critiques sont légion sur les moyens aériens dont dispose notre pays pour lutter contre les incendies. «Le constat est celui d’une flotte qui n’est plus adaptée aux missions qui incombent aux forces de la sécurité civile. Alors que les effets du vieillissement de la flotte sont particulièrement visibles s’agissant des avions, le renouvellement progressif des hélicoptères permet quant à lui de renforcer leur disponibilité sans pour autant résorber totalement la crise», étrille ainsi un rapport sénatorial publié à l’été 2025. Qui détaille les défauts des douze Canadairs, dont «la capacité d’emport de 6 tonnes devient limitée face à l’émergence de méga feux [...]qui imposent un important rythme de rotation alors que leur vitesse de croisière reste relativement modérée». Les Dash arriveront en fin de vie «aux alentours des années 2035-2040», et leur renouvellement doit être envisagé «dès à présent». Idem pour les Beechcraft.

259.000 sapeurs-pompiers

Aux engins aériens s’ajoutent les moyens terrestres. Au premier niveau d’intervention, la lutte contre les feux incombe aux sapeurs-pompiers du service d’incendie et de secours local. La France comptait au 31 décembre 2025 près de 259.000 sapeurs-pompiers, parmi lesquels 200.000 sapeurs-pompiers volontaires, 13.000 militaires et 44.000 sapeurs-pompiers professionnels. Parmi eux, 84.000 sapeurs-pompiers étaient formés en 2021 à la lutte contre les feux de forêts et d’espaces naturels.

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En parallèle, en 2024, le pays possédait 51 colonnes de renfort zonales ou nationales, chacune équipées d’un véhicule de commandement et de soutien et de trois groupes d’intervention feux de forêt (GIFF), représentant 70 sapeurs-pompiers. Elles sont mobilisées à la demande du préfet de département via le Centre opérationnel zonal ou national de la Direction générale de la Sécurité Civile et de la gestion des crises, si les capacités de réponse départementales sont dépassées. 3570 sapeurs-pompiers forment ces colonnes de renfort.

En complément de ces moyens, 400 femmes et hommes des formations militaires de la Sécurité civile (ForMiSC) viennent renforcer ce dispositif. Répartis en trois groupements opérationnels de lutte contre les feux de forêt, ils sont basés à Brignoles (83), à Lézignan (11) et à Corte (2B). Ils peuvent intervenir sur tout le territoire national ainsi qu’à l’étranger dans le cadre du Mécanisme de protection civile de l’Union. En 2022, la France, ravagée par des méga incendies, avait justement fait appel à ce mécanisme. Des sapeurs-pompiers et des engins aériens du Portugal, de l’Italie et de la Grèce avaient été mobilisés en soutien à la France. Enfin, les armées françaises mettent à disposition du ministère de l’Intérieur le protocole Héphaïstos, qui comptabilise plus de 50 militaires, 3 hélicoptères et une quinzaine de véhicules.

Si les effectifs des sapeurs-pompiers sont en légère augmentation (+1% par rapport à l’année précédente en 2025), reste que «le vieillissement des appareils a également des conséquences sur les conditions de travail des personnels de la sécurité civile, le recrutement étant déjà rendu complexe en raison de la technicité des profils recherchés», regrette encore le rapport sénatorial. Qui pousse à «renforcer l’attractivité de ces métiers», alors que «la rémunération d’un pilote d’avion de la sécurité civile est souvent très inférieure à celle d’un pilote de l’aviation commerciale» et que «les conditions de travail sont particulièrement exigeantes, notamment durant la saison des feux.»