Une vingtaine de harpons fichés dans le dos, une couleur blanche comme la laine, un jet d’eau qui monte à la verticale : voilà le portrait d’un cachalot qui a terrorisé les baleiniers au large du Chili pendant près de trois décennies. Son surnom, Mocha Dick, résonne étrangement avec un autre nom, plus célèbre encore. Et pour cause : cette créature bien réelle a largement nourri l’imagination d’Herman Melville lorsqu’il a écrit Moby Dick.

Une baleine blanche repérée au large d’une île chilienne en forme de larme

L’histoire commence sur une petite île en forme de larme, posée à environ 30 kilomètres des côtes chiliennes. L’île Mocha abrite depuis longtemps le peuple indigène Mapuche. Dès les XVIe et XVIIe siècles, elle servait aussi de base de ravitaillement aux pirates et corsaires anglais et hollandais, qui y échangeaient de l’acier et des objets manufacturés contre du bétail, du maïs et des pommes de terre.

C’est dans les eaux entourant cette île que des marins repèrent pour la première fois, en 1810, un cachalot albinos absolument gigantesque. L’animal tire naturellement son nom de l’île où il a été aperçu : Mocha Dick. Au départ, rien ne laisse présager le monstre qu’il deviendra dans les récits.

Les témoignages de l’époque décrivent une baleine étonnamment docile, qui nage parfois tranquillement à proximité des baleiniers. Mais cette tranquillité apparente cache un tempérament qui va se révéler, harpon après harpon, d’une violence redoutable.

L’explorateur américain Jeremiah N. Reynolds livre en 1839, dans le magazine The Knickerbocker, l’une des descriptions les plus précises de l’animal. Il évoque une baleine blanche comme la laine, couverte de bernacles, portant sur le dos une vingtaine de harpons plantés par ses précédents assaillants, et reconnaissable entre toutes grâce à son jet d’eau vertical et puissant.

Cent combats, trente morts : la légende noire d’un cachalot increvable

Ce qui transforme Mocha Dick en légende, ce n’est pas seulement sa couleur hors norme. C’est surtout sa capacité à survivre, affrontement après affrontement, à des attaques qui auraient dû avoir raison de lui depuis longtemps.

Selon certains récits de l’époque, en 28 ans d’existence documentée, ce cachalot blanc aurait eu plus de 100 affrontements avec des baleiniers. Un chiffre qui donne le vertige pour un animal réputé redoutable une fois attaqué.

Le bilan humain attribué à Mocha Dick est tout aussi impressionnant : plus de 30 hommes tués et 14 baleinières endommagées au fil de ses combats. Ce véritable cachalot blanc a donc survécu à plus d’une centaine de harponnages au large du Chili et tué une trentaine de marins avant d’être finalement abattu en 1838.

Le jour de sa mort, sa carcasse mesure 70 pieds, soit environ 21 mètres. Une taille impressionnante, à la mesure de la légende qui entourait cet animal.

Du naufrage de l’Essex à la naissance de Moby Dick

Mocha Dick n’est pas le seul cachalot à avoir marqué l’histoire maritime de cette époque. En 1820, soit bien avant sa mort, un autre cachalot géant, mesurant environ 85 pieds, attaque et coule le baleinier Essex en pleine mer.

L’équipage dérive alors pendant plus de trois mois dans des conditions extrêmes. Sur les 20 marins embarqués, seuls 8 survivront, sept d’entre eux ayant sacrifié leur vie pour nourrir les autres. Un drame qui va profondément marquer les esprits de l’époque.

Herman Melville s’inspire directement de ce naufrage et de la légende de Mocha Dick pour écrire son roman. Il va jusqu’à rencontrer le capitaine du navire pour recueillir son témoignage, avant de mêler faits réels et fiction pour donner naissance à Moby Dick.

Le mythe de la baleine blanche perdure encore aujourd’hui chez les Mapuche de l’île Mocha. Selon leurs croyances, quatre vieilles femmes se transformeraient chaque soir en baleines, appelées trempulcahue, chargées de conduire les âmes des morts vers un lieu nommé Ngill chenmaywe, avant leur voyage final vers l’ouest.

Entre réalité biologique et récit transmis de génération en génération, Mocha Dick illustre parfaitement comment un animal bien réel peut nourrir l’imaginaire collectif au point de devenir une figure littéraire universelle. Un rappel que la nature, souvent, dépasse déjà la fiction avant même que les écrivains ne s’en emparent.

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