BUFFALO – Il est difficile de ne pas voir cette série de deuxième tour opposant le Canadien aux Sabres de Buffalo comme le symbole d’un changement de garde dans la Division atlantique.

L’Atlantique est difficile et je ne pense pas qu’elle deviendra plus facile, a constaté l’entraîneur-chef Martin St-Louis quelques heures avant le premier match.

Le problème, c’est qu’une division aussi compétitive entraînera année après année des parcours dans les séries très difficiles pour ceux qui espéreront en sortir.

Ça m’est toujours apparu comme étant la division la plus difficile, a indiqué Nick Suzuki. On y retrouve plusieurs organisations qui ont gagné et qui savent comment s’y prendre. Pendant que nos deux équipes rataient les séries éliminatoires, Tampa, la Floride et ces clubs-là atteignaient la finale de la Coupe. On était en phase de reconstruction et on essayait d’atteindre ce niveau.

Aujourd’hui, nos deux équipes comptent parmi les meilleures de la ligue, et c’est excitant. Ça rend sans aucun doute les confrontations parmi la division encore plus importantes.

La reconstruction du Canadien a somme toute été très rapide par rapport à ce qu’on voit habituellement dans la Ligue nationale. Ça a été tout le contraire pour les Sabres, qui sont de retour dans les éliminatoires pour la première fois en 15 ans.

On connaît l’emballement sans bornes des amateurs montréalais pour leur équipe, mais le défenseur Mike Matheson, dont l’épouse est originaire de Buffalo, est à même de témoigner de l’amour des partisans pour les Sabres. Il passe une partie de ses étés à Buffalo, où il s’entraîne avec Tage Thompson et Alex Tuch, et son point de vue est intéressant.

Quand on vit dans cette ville, on voit à quel point les gens sont passionnés par leurs équipes sportives, que ce soit les Sabres ou les Bills, et à quel point ils restent fidèles même dans les moments les plus difficiles pour les partisans, a dit Matheson. Je pense que c’est ça, la marque d’une véritable communauté d’amateurs. Même quand ça ne va pas, ils sont là pour soutenir leur équipe et pour faire du bruit.

C’est donc à la fois deux jeunes équipes émergentes qui vont s’affronter, mais aussi deux des marchés de hockey les plus traditionnels qu’on puisse trouver.

Ça ne manquera pas d’émotion.

Nick Suzuki en action contre le Lightning

Photo : Getty Images / Mike Carlson

Suzuki est finaliste au Selke

Sans surprise, Nick Suzuki a été nommé finaliste au trophée Selke, remis annuellement au meilleur attaquant défensif de la LNH.

Son nom a beaucoup circulé au cours des dernières semaines parmi les membres votants. La reconnaissance dont Suzuki jouit de plus en plus lui a permis de prétendre à un honneur pour lequel il faut tranquillement bâtir sa réputation.

Il s’est toujours efforcé de jouer en ayant cette identité, a noté St-Louis. D’être enfin reconnu à ce niveau-là, c’est un honneur et on est emballés pour lui.

Les autres candidats en lice pour le trophée Selke sont Brock Nelson, de l’Avalanche du Colorado, et Anthony Cirelli, du Lightning.

Le premier tour des séries nous a montré à quel point Cirelli pouvait être efficace à étouffer les meilleurs éléments offensifs du CH, à commencer par Suzuki.

Les Sabres vont-ils d’ailleurs reprendre à leurs fins ce qui a tant souri au Lightning sur ce point?

Eh bien non, a répondu l’entraîneur-chef Lindy Ruff.

Moi, je regarde ce qui nous rend efficaces, a-t-il insisté. On n’a pas les mêmes joueurs que Tampa. Ce qu’ils ont fait, leurs joueurs et leur façon de jouer, c’est leur affaire. Ce qu’on fait, nos joueurs et notre façon de jouer, ça nous appartient.

On ne va pas essayer de copier Tampa ni regarder des vidéos en nous disant : "Si on fait ce que tel joueur a fait pour Tampa, on sera une bien meilleure équipe." On a été une bonne équipe en jouant à notre manière.

La rentrée de Veleno?

Les joueurs partants du Canadien ont eu congé d’entraînement matinal, et seuls les réservistes ont foulé la glace du KeyBank Center. C’était le cas d’Oliver Kapanen, de Jayden Struble et… de Brendan Gallagher.

On peut non seulement supposer qu’Arber Xhekaj prendra la place de Struble dans la formation, mais cela risque fort d’être l’entrée en scène de Joe Veleno, qui n’a participé à aucun match de la série face au Lightning.

Joe est un gars qui sait très bien mettre sa vitesse à profit, a dit Suzuki au sujet de Veleno. Chaque fois qu’il a été inséré dans la formation, il a été l’un de nos meilleurs joueurs en échec avant et l’un de nos joueurs les plus robustes. Il apporte beaucoup d’énergie et de rythme, il va donc sans doute très bien s’intégrer dans cette série.