Ottawa investira 14 millions de dollars pour déplacer prochainement une section d'environ 2,3 kilomètres de l’autoroute de l’Alaska autour du kilomètre 780, dans le nord de la Colombie-Britannique.

Ces travaux visent à prémunir la route contre l’érosion de la rivière Liard, anticipée au cours du prochain siècle, selon Services publics et Approvisionnement Canada (SPAC) dans un communiqué publié mercredi.

La route de l’Alaska est le lien terrestre essentiel du Yukon avec le sud, et les Yukonnais en dépendent pour avoir accès à de la nourriture, à des soins de santé et bien plus encore, souligne le député du Yukon, Brendan Hanley.

Le processus d’attribution du contrat a été limité aux entreprises autochtones dirigées par des membres des huit Premières Nations occupant des terres traditionnelles le long des segments de l'autoroute entretenus par SPAC.

Les travaux, qui devaient débuter cet été, seront coréalisés par Top Notch Oilfield Contracting, une entreprise détenue par des membres de la Première Nation de Blueberry, et par Enviro-Ex.

Ce projet ne se limite pas à la reconstruction d’un tronçon d’autoroute. C’est une question de leadership autochtone, de résilience nordique, et de s’assurer que nos communautés aient voix au chapitre en ce qui concerne les infrastructures qui touchent nos terres, notre population et notre avenir, indique la présidente de Top Notch Oilfield Contracting, Judy Desjarlais, dans une déclaration envoyée par courriel.

Les Premières Nations dont la route traverse le territoire auraient été consultées par SPAC dans le cadre du projet.

Une route vulnérable

Ouverte au public en 1948, la route de l'Alaska s'étend sur 2450 kilomètres à travers le nord de la Colombie-Britannique et le sud du Yukon, pour atteindre l'Alaska.

Comme l’explique Fabrice Calmels, chercheur et président de la chaire de recherche sur le pergélisol et les géosciences de l'Université du Yukon, l’érosion de la rivière Liard n’est qu’un des nombreux défis qui ponctuent cette route nordique, vieille de près de 80 ans.

Selon Fabrice Calmels, chercheur en pergélisol et en géosciences de l'Université du Yukon, le long de la route de l'Alaska, c’est la section située au nord de Barwush Landing, au Yukon, qui nécessiterait le plus d'entretien.

Photo : Cheryl Kawaja/CBC

Vous essayez de construire une route avec les standards du Sud : elle doit être sécuritaire pour y conduire à 110 km/h, ne doit pas avoir de courbes et doit en plus être en asphalte, dans un environnement qui n’est pas fait pour cela, explique-t-il.

Il n’y a donc pas de négligence de la part du gouvernement, précise-t-il. C’est simplement beaucoup plus demandant qu’une route semblable dans le Sud.

Si la fonte du pergélisol n'est pas en cause dans l'érosion de la rivière Liard autour du kilomètre 780, ce phénomène lié aux changements climatiques devrait toutefois faire apparaître de nombreux chantiers sur la route de l'Alaska au cours des prochaines années.

D’une manière ou d’une autre, au fil des prochaines décennies, le pergélisol va se dégrader, et les travaux devront s’accélérer pour maintenir les routes ouvertes et sécuritaires.

L’expert souligne également l’imprévisibilité des difficultés qui, bien souvent, se manifesteraient sans crier gare.

On ne peut pas dire à quel endroit un nouveau problème se manifestera. Le pergélisol peut être stable pendant plusieurs années, puis, tout d’un coup, il y a une déstabilisation qui va impacter le lieu, indique-t-il.

De temps à autre, une ampoule s’allumera de façon imprévue, et il faudra régler le problème.