Après avoir payé le prix pour présenter la meilleure équipe possible lors de la Coupe Memorial 2025 à Rimouski, l'Océanic entame sa phase de reconstruction avec une embûche supplémentaire : l'exode de plusieurs de ses bons joueurs vers les États-Unis.

Les 18 équipes de la Ligue de hockey junior Maritimes Québec (LHJMQ) ont complété la période des transactions de la mi-saison, mardi, et le directeur général de l'Océanic, Danny Dupont, n'a pas eu le choix d'entrer dans la danse des équipes prêtes à laisser aller ses meilleurs joueurs pour regarnir la banque de choix et la liste des jeunes espoirs de l'organisation.

Certains diront que ces cycles font partie de la beauté du hockey junior qui doit constamment évoluer, poser de nouvelles pierres à travers les cycles d'âge des joueurs juniors qui peuvent faire carrière de 16 ans à 20 ans.

Aux termes des 20 jours de la fenêtre des échanges, l'Océanic a laissé partir quatre joueurs importants en première moitié de saison : Evan Dépatie, William Lacelle, Lou Lévesque et Liam Lefebvre.

Liam Lefebvre fait partie des joueurs qui ont été échangés. (Photo d'archives)

Photo : Iften Jedjah

En retour, l'équipe récupère de jeunes espoirs pour le futur de l'équipe : Julien Nadeau, Charles Généreux, les gardiens Dayton Kitchener et Vincent Gladu, les attaquants Rafaël Cloutier, Anthony Dontigny et Lev Gaponov.

Les attaquants Rafaël Cloutier, Anthony Dontigny et Lev Gaponov joignent les rangs de l'Océanic.

Photo : Radio-Canada / René Levesque

La formation rimouskoise obtient également de multiples choix de repêchage qui permettent de rebâtir la banque en prévision des séances 2026, 2027 et 2028.

En 2026, l'Océanic compte deux choix de première ronde, des choix de 2^e, 3^e, 4^e tour tout en comptant sur un choix 1^re ronde de Blainville en 2027 et deux sélections premières rondes en 2028.

L'Océanic avait annoncé vouloir être toujours compétitif après la Coupe Memorial 2025 à Rimouski, les circonstances forcent toutefois l'équipe à prendre une autre direction.

On ne fait pas un trait sur la saison, on va avoir des joueurs qui vont travailler.

[On a] trois gardiens de but qui ont vraiment du sens présentement. Évidemment, on va être plus jeune à la défensive, c'est sûr et certain. On perd des morceaux offensivement, oui il n'y a pas de cachette, mais la situation nous force la main, on a réussi à avoir le maximum, il fallait passer à l'action, indique Danny Dupont.

Le directeur général de l'Océanic, Danny Dupont, a expliqué les transactions effectuées lors d'un point de presse plus tôt cette semaine.

Photo : Radio-Canada / René Levesque

Un exode de joueurs vers les États-Unis

Le défi d'offrir des équipes compétitives d'année en année s'est sérieusement compliqué avec le marché libre maintenant entre les États-Unis et le Canada pour acquérir les meilleurs joueurs juniors.

La National collegiate athletic association (NCAA) n'interdit plus les hockeyeurs juniors à faire le saut de l'autre côté de la frontière, les règles se sont assouplies et il n'y a plus de barrière pour recruter les meilleurs joueurs.

L'Océanic fait partie des équipes qui ont le plus écopé au Québec.

L'Océanic de Rimouski a perdu plusieurs joueurs au profit de la NCAA au cours des derniers mois. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Jean-Luc Blanchet

Luke Coughlin, Maël St-Denis, Alexandre Blais et Mathis Langevin ont fait le saut et l'Océanic a par la bande échappé l'occasion de les échanger pour rebâtir. On parle ici de six à neuf bonnes valeurs, choix et jeunes espoirs qui ont glissé entre les doigts de l'Océanic.

La NCAA nous a fait très mal, on ne se fera pas de cachette, puis le gardien de but, Mathis Langevin, qui s'ajouté à l'exode en décembre. Ce sont des éléments qui ont fait en sorte qu'on a dû se revirer de bord, explique M. Dupont.

William Lacelle échangé à Blainville

Cette situation a forcé la main à l'organisation qui a échangé le chouchou, le joueur le plus apprécié du public, le gardien de but William Lacelle qui représentait une grande valeur. Les partisans sont déçus, fâchés dans certains cas, mais après mûre réflexion, les deux parties ont fait le choix et William Lacelle est passé dans le camp de l'Armada de Blainville.

Décision déchirante pour le jeune homme de 18 ans qui avait comme plan de demeurer toute sa carrière à Rimouski, mais la réalité du hockey junior l'a rattrapé.

Le gardien de but William Lacelle, visiblement ému, lors de son dernier match dans l'uniforme de l'Océanic.

Photo : Océanic/Maxime Amyot

Lacelle sera réclamé par une équipe de la Ligue nationale en juin prochain, mais cet événement se fera sous les couleurs de l'Armada.

Il aurait préféré entendre sa sélection en restant dans le camps de l'Océanic en attendant.

C'est difficile à accepter, je comprends que je vais être sélectionné en tant que joueur de l'Armada,  ça me dérange. [...] Dans mon cœur, j'ai le sang bleu Océanic, je suis un Nic's pour la vie.

Peu d'expérience dans les nouveaux rangs de l'Océanic

Place aux jeunes maintenant, qui auront l'occasion d'amorcer le nouveau chapitre rapidement avec la visite du Cap Breton mercredi à Rimouski ainsi que des matchs contre les Remparts vendredi à Québec et samedi à Rimouski.

Et tout est à refaire, car l'Océanic se retrouve parmi les équipes les plus jeunes de la ligue avec seulement deux joueurs de 19 ans : Mathys Dubé et Thomas Belzil.

Seuls cinq joueurs de l'actuel alignement ont porté l'uniforme à la Coupe Memorial au printemps dernier.

Danny Dupont a annoncé un ménage à trois devant le filet pour finir la saison avec Noah-Preston Moore de Pabos, Vincent Gladu et Dayton Kitchener.

L'équipe comptera sur trois joueurs de 16 ans avec les défenseurs Justin Beaulieu et Charles Généreux ainsi qu'avec l'attaquant Brandon Maxwell.

Julien Nadeau de St-Louis-du-Ha!-Ha! retournera pour sa part compléter la saison avec les Albatros M18 de Rivière-du-Loup.

Il y aura donc beaucoup de pain sur la planche pour l'équipe d'entraîneurs, tant au plan physique que moral. Joël Perrault et ses adjoints devront trouver le moyen de motiver ses jeunes pour qu'ils compétitionnent malgré l'inexpérience, le manque de maturité face à certaines équipes beaucoup plus vieilles.

C'est ça la job de coach aussi. Il faut être capable de vendre à tes joueurs, de motiver tes joueurs, d'être prêt chaque soir. On le sait, il va y avoir des hauts et des bas, Moi, ce que j'ai dit aux gars, on est chanceux d'être dans une ville comme Rimouski. On a la chance d'avoir les partisans en or. Nos partisans veulent avoir une équipe travaillante, si tu travailles, tu vas te mériter l'opportunité de jouer, a fait valoir l'entraîneur-chef Joël Perreault.