Accrochez-vous. Un nouveau traitement vient d’être testé sur l’être humain et il pourrait inverser le vieillissement des cellules. C’est ce que révèlent de nouveaux tests, relayés par Gizmodo. Mardi 9 juin, environ quatre mois après que l'agence de santé américaine (FDA) a donné son feu vert pour lancer les essais cliniques, une start-up basée à Boston a annoncé avoir administré le traitement à son premier patient. Alors, un nouveau moyen de rajeunir sera-t-il bientôt prescrit? Pas encore.

L'objectif de départ de l'entreprise Life Biosciences, pionnière de l'expérience, était de régénérer les neurones vieillissants des nerfs optiques de patients atteints de glaucome, une maladie oculaire incurable aujourd'hui. La méthode consiste à injecter un virus modifié porteur de gènes sur mesure, capables de reprogrammer les cellules pour «inverser les modifications épigénétiques liées à l'âge».

Croissance cellulaire incontrôlée

Mais si la FDA a autorisé les tests humains du médicament ER-100, certains chercheurs s'inquiètent. Ces thérapies de «reprogrammation» pourraient provoquer une croissance cellulaire incontrôlée. Ce genre d'anomalies a même déjà causé des cancers chez des souris lors d'expériences passées. «Ça a suscité beaucoup d'engouement», explique le neurobiologiste Pete Williams, du Centre for Eye Research Australia, à la revue Nature. «Si ça tourne vraiment mal, ça pourrait nous nuire à tous dans le futur.»

Life Biosciences s'est concentrée sur les maladies neurodégénératives liées à la cécité. L'œil est un organe relativement isolé dans le corps, où les effets indésirables ont moins de risques de s'emballer. En plus, pour renforcer la sécurité des tests, le médicament ER-100 ne s'active que lorsque les patients prennent simultanément un antibiotique.

L'objectif est de maintenir les gènes actifs sur une période de huit semaines, beaucoup plus longue que celle des tests habituels dans ce domaine. Le traitement repose sur les travaux du généticien David Sinclair. Son laboratoire à Harvard a montré que l'activation de trois gènes spécifiques pouvait régénérer des neurones et inverser la perte de vision chez des souris vieillissantes ou atteintes de glaucome. Depuis, Life Biosciences, que David Sinclair a cofondée, affirme avoir optimisé cette approche grâce à des études approfondies sur des primates non humains.

Ces premiers essais cliniques sont encore loin des rêves d'immortalité de certains milliardaires. «Dans le meilleur des cas, cela permettra de traiter certaines formes de cécité et d'ouvrir la voie à de futurs travaux», commente Karl Pfleger, investisseur dans un concurrent britannique de Life Biosciences, au MIT Technology Review. On n'en est pas encore à se faire prescrire des pilules rajeunissantes. Et pourtant.

Cela n'empêche pas David Sinclair d'avoir cet objectif dans le viseur. Il a annoncé son intention de développer une version orale de ses médicaments pour participer à une compétition. Un prix de 101 millions de dollars récompensera l'équipe capable de «redonner» dix ans de vie à un patient en moins d'un an de traitement. Un défi immense.