Au Canada, des chercheurs ont identifié une nouvelle espèce de tyrannosaure, cousine du célèbre Tyrannosaurus rex, dit T-Rex. D'après les fossiles découverts, ce prédateur vivait il y a 77 millions d'années et pouvait atteindre 8 mètres de long. Il se distingue notamment par ses longues pattes fines. Cette découverte vient bousculer les connaissances sur l'évolution des géants qui déambulaient sur Terre au cours de la période du Crétacé.

La famille des Tyrannosauridae se divise en deux sous-familles. Les tyrannosaurinés, auxquels appartient le T-Rex, se reconnaissent par leur forte corpulence et une tête relativement longue. À l'inverse, les albertosaurus possèdent un crâne plus court et une silhouette plus fine. Selon l'étude publiée en juillet dans le Journal of Vertebrate Paleontology, et relayée par New Scientist, les premiers fossiles de pattes ont été découverts dans le sud de l'Alberta entre 2010 et 2011.

À mesure que le squelette a été exhumé et que des spécimens supplémentaires ont été mis au jour, les chercheurs ont constaté que ce mystérieux dinosaure présentait des caractéristiques des deux sous-familles. Ses os ont été mesurés et comparés à ceux d'autres espèces. Les analyses ont révélé que le nouveau spécimen présentait une ouverture près de l'avant de la mâchoire supérieure, caractéristique du Daspletosaurus, un tyrannosauriné au corps robuste. Il possédait également un petit système de sinus, similaire à celui du Gorgosaurus libratus, de la famille des albertosaurus.

«Il était tellement différent et unique qu'il était évident qu'il s'agissait d'une nouvelle espèce», explique Mark Powers, paléontologue à l'université de l'Alberta, au Canada. L'analyse des chercheurs a permis de classer ce grand prédateur comme un membre primitif des albertosaurus. Il a été baptisé Tromerosaurus solumons.

Un spécimen unique

Tromerosaurus signifie «lézard effrayant». Solumons peut se traduire par «montagne solitaire». Un clin d'œil à la corne isolée située au-dessus de son œil, ainsi qu'au repaire de Smaug, le dragon dans le Hobbit, roman de J. R. R. Tolkien. «Les tyrannosaures partagent effectivement une iconographie très similaire à celle des dragons», justifie Mark Powers. Selon le spécialiste, ce mélange de caractéristiques découvertes sur le fossile pourrait ouvrir la voie à une reconsidération de la classification des tyrannosaures.

Cette découverte remet également en perspective l'évolution et la diversité des spécimens. «Plutôt que d'analyser l'évolution par étapes jusqu'au T-Rex, considéré comme point culminant de l'histoire des tyrannosaures, la situation pourrait être un peu plus complexe, détaille Mark Powers. Il pourrait exister plusieurs lignées qui se sont maintenues jusqu'à la fin du Crétacé.»

Pour Jared Voris, chercheur en paléontologie à l'université de Calgary, au Canada, l'étude de fossiles d'albertosaurus plus anciens pourrait permettre de mieux comprendre leur évolution. «Que nous révéleront les espèces de tyrannosaures que nous découvrirons dans des roches datant de 78 à 79 millions d'années?», s'interroge le scientifique.