Bien avant la construction des pyramides de Gizeh, l'État égyptien antique commençait tout juste à prendre forme sous le règne des souverains de la première dynastie. Une femme du nom de Merneith a pris les rênes de cette superpuissance naissante. Alors que de nombreux égyptologues ont soutenu que cette matriarche n'était qu'une simple gouverneure, une nouvelle analyse des hiéroglyphes royaux confirme qu'elle était en réalité… une reine.

Comment l'ont-ils découvert près de 5.000 ans plus tard? Comment expliquer cette confusion? Dans un article, IFL Science livre plusieurs éléments pour le comprendre, basés sur une étude initialement publiée dans la revue Prague Egyptological Studies.

En Égypte antique, le terme «pharaon» a été inventé qu'il y a environ 3.300 ans, sous la XIIᵉ dynastie. Auparavant, les souverains étaient simplement appelés «rois», le premier d'entre eux étant Narmer, il y a un peu plus de 5.000 ans. Merneith était la fille du troisième roi de la première dynastie, Djer. Son statut royal fait l'objet de débats depuis la découverte de son tombeau en 1900 par le célèbre égyptologue Flinders Petrie. Remarquant la somptuosité de cette chambre funéraire, il avait d'abord supposé qu'elle appartenait à un roi –mais certains détails ne concordaient pas.

Comme tous les membres de la famille royale, Merneith a été enterrée avec deux stèles imposantes. Cependant, les siennes ne comportaient pas le hiéroglyphe clé connu sous le nom de «serekh», généralement utilisé pour désigner les monarques. En 1946, lors de fouilles dans une tombe à Saqqarah, l'égyptologue Walter Emery a découvert treize sceaux ornés de serekhs portant les noms de Djer et de Merneith. Alors qu'il considérait ces preuves comme suffisantes pour attribuer le statut de souveraine à Merneith, d'autres chercheurs sont restés sceptiques –notamment parce que les sceaux ont été perdus et que les photographies en noir et blanc étaient trop floues pour être exploitables.

Écartée du pouvoir

Dans le cadre d'une nouvelle étude, des spécialistes ont appliqué des techniques de restauration numérique à ces anciennes photos, révélant ainsi les hiéroglyphes avec plus de précision. Cela leur a permis de confirmer que certains serekhs portaient le nom de Djer, et d'autres celui de Merneith.

Les auteurs ont également précisé que la carrière politique de Merneith a pu se dérouler en plusieurs phases, au cours desquelles elle a alterné entre des périodes d'accession au trône et d'autres où elle en a été écartée. Par exemple, le fait que son serekh apparaisse aux côtés de celui de Djer pourrait indiquer qu'elle occupait initialement la fonction de «corégente», soit aux côtés de son père, soit immédiatement après lui.

«Il ne fait aucun doute que les dirigeants de l'Égypte antique étaient majoritairement des hommes, mais certains éléments suggèrent qu'une femme de la famille royale était privilégiée pour assurer l'intérim dans certaines circonstances bien précises ou lors d'une crise d'État», écrivent les auteurs de l'étude.

Assumant ce rôle de manière intermittente au gré des fluctuations du paysage politique, «Merneith semble avoir adopté des positions distinctes en tant que dirigeante du pays tout au long de sa carrière». Au total, on estime qu'elle a régné pendant environ trente ans, avant de reposer dans sa tombe royale. «En raison de son importance, elle a été inhumée de la même manière que ses contemporains masculins», concluent les auteurs.