Plus de 40 ans après sa disparition, une ligue entièrement québécoise de hockey universitaire masculin de première division verra de nouveau le jour.

Le Réseau du sport étudiant du Québec (RSEQ) a annoncé mardi la création d’un circuit de six équipes à compter de la saison 2027-2028. McGill, Concordia et l’Université du Québec à Trois-Rivières (UQTR) seront rejointes par l’Université de Sherbrooke, l’Université du Québec à Chicoutimi (UQAC) et l’École de technologie supérieure (ÉTS).

Faute d’un nombre suffisant d’équipes pour former un circuit provincial de première division, McGill, Concordia et l’UQTR étaient jusqu’ici au sein de la structure ontarienne.

La création de cette nouvelle ligue permettra aux six formations de la Belle Province de se disputer un championnat du RSEQ.

C’est un parcours qui manquait, ici [...] Il est fondamental que les athlètes puissent continuer de se développer sans devoir choisir entre leur progression au hockey et leur volonté de continuer leurs études au Québec, a souligné Jocelyn Thibault, consultant pour Hockey Québec et ancien gardien dans la LNH.

Avant de faire le saut en première division, Sherbrooke, l’UQAC et l’ÉTS joueront toutes les trois en division 2 cette saison (2026-2027). L’UQAC et l’ÉTS y jouaient déjà, tandis que le Vert & Or relance son programme de hockey masculin après une absence de plus d’un demi-siècle.

L’Université du Québec à Chicoutimi a remporté les trois derniers championnats du RSEQ en division 2.

Photo : Radio-Canada / Facebook : Danny Fillion

L’idée de ramener un circuit universitaire masculin au Québec remonte à plusieurs années. Le rapport du Comité québécois sur le développement du hockey, présidé par Marc Denis et présenté au gouvernement du Québec en 2022, avait notamment souligné l’importance de développer davantage le hockey universitaire masculin dans la province.

Le projet vise également à freiner l’exode de joueurs québécois vers la NCAA, le circuit universitaire américain. Faute d’options suffisantes pour poursuivre leur parcours au Québec après leur carrière junior, plusieurs d’entre eux choisissent de mettre le cap vers les États-Unis.

L’enjeu de la NCAA existe depuis plusieurs années. Notre intention et notre intérêt ne sont pas de compétitionner avec la NCAA, on n’a pas cette prétention-là. C’est d’offrir une offre de services qui était inexistante, a souligné Gustave Roel, chef de la direction du RSEQ.

On donne un choix additionnel à nos jeunes, s’ils veulent rester [...] En résumé, [ce projet], c’est étudier ici, jouer ici, se développer ici, et c’est se diplômer ici, a-t-il également affirmé.

Les débouchés au Québec demeurent en effet limités pour les joueurs qui souhaitent poursuivre leur carrière après leur passage dans les rangs juniors.

Alexandre Pellerin, défenseur de l’équipe masculine de hockey du Vert & Or.

Photo : Radio-Canada / Sébastien Lauzon

Ça nous permet de nous concentrer davantage sur nos études. Ça nous permet de limiter les voyages. On peut jouer plus de matchs, et ces matchs deviennent plus fun. [...] C’est beau de voir qu’on peut faire ça au Québec, affirme la nouvelle recrue du Vert & Or Alexandre Pellerin, qui jouait avec les Redbirds de McGill la saison dernière.

Parfois, tu pars pour un match, c’est huit, neuf heures de trajet. T’as des devoirs à faire, des examens qui arrivent le lundi. Ce n’est pas ce qui est favorable pour nos études et, après tout, on est des étudiants-athlètes, illustre-t-il, témoignant de la réalité de devoir jouer dans la ligue universitaire ontarienne en tant qu’équipe québécoise.

Du côté des femmes, le RSEQ a déjà son propre circuit de hockey de première division. Il regroupe cinq universités : Bishop’s, Concordia, Laval, McGill et Montréal.

Le hockey masculin du Vert & Or renaît après 52 ans

Les joueurs de l'équipe de hockey du Vert & Or de l'Université de Sherbrooke lors d'une pratique matinale.

Photo : Radio-Canada / Martin Bilodeau

À Sherbrooke, l’arrivée prochaine en première division représente une nouvelle étape dans la renaissance d’un programme disparu il y a 52 ans.

C’est un rêve qui se concrétise. C’est une annonce très importante dans le programme de hockey à l’Université de Sherbrooke, et pour le Vert & Or, a souligné le directeur général du Vert & Or, Simon Croteau, en entretien avec Radio-Canada Sports.

L’équipe masculine renouera avec la compétition dès cet automne et disputera son premier match à domicile le 10 octobre, au Complexe Sportif Thibault GM, à quelques pas du campus principal.

Ce sera le domicile de l’équipe de hockey masculin Vert & Or pour ses trois premières saisons, l’Université de Sherbrooke n'ayant pas actuellement d’aréna sur son campus.

La relance du programme bénéficie notamment d’un important soutien financier grâce à l'implication de l'ancien du Canadien de Montréal Serge Savard et de l'homme d'affaires Herbert Black. Près de 21 millions de dollars ont été versés au Vert & Or, dont 15 millions seront consacrés à la construction d’un nouvel aréna qui accueillera l’équipe masculine de hockey.

L’université envisage également la construction d’un nouvel aréna qui pourrait éventuellement accueillir l’équipe sur le campus avec cet argent.